В пределах своей империи, тогда Набатея придёт к нам. Это факт. Это не предательство по отношению к вам и, возможно, даже не проявление недоброжелательности, если я скажу об этом». Я брал на себя слишком много, даже по моим рискованным меркам. «Я простой человек, но мне кажется, что время ещё не пришло. Тем не менее, Набатее стоит планировать заранее. Вы находитесь в анклаве между Иудеей и Египтом, поэтому вопрос не в том, присоединитесь ли вы к империи, а в том, когда и на каких условиях. В настоящее время это в вашей власти. Партнёрство может быть достигнуто мирным путём в удобное для вас время».

«Это то, что ваш император говорит мне?» — спросил Брат. Поскольку Анакрит велел мне избегать официальных контактов, мне, конечно же, не дали никаких указаний говорить от имени Веспасиана.

«Вы понимаете, — честно признался я, — что я посланник довольно низкого ранга». Прикрытые веки гневно потемнели. Худая рука поигрывала украшенным драгоценными камнями кинжалом на поясе. «Не обижайтесь, — тихо уговаривал я его. — Ваше преимущество в том, что посольство более высокого ранга потребует действий.

Важные люди, отправляемые на деликатные миссии, ожидают результатов; им нужно построить карьеру. В тот день, когда вы увидите римского сенатора, измеряющего ваши городские памятники, вы поймете, что он ищет место для своей статуи в лавровом венке, выглядящей как завоеватель. Но любой мой отчет можно будет положить в гроб, если Веспасиан захочет сохранить статус-кво.

«Предполагая, что ты подашь заявление!» — ответил Брат, снова принявшись за забаву угрожать мне.

Я был прямолинеен. «Лучшее, что я могу сделать. Если меня пригвоздят к вершине одного из ваших алтарей, сделанных из вороньих ступеней, это может обернуться против вас. Безоговорочная смерть римского гражданина…

кем я и являюсь, несмотря на жалкий вид, — мог бы стать отличным поводом для того, чтобы немедленно отправить римскую армию и аннексировать Набатею».

Брат слегка улыбнулся при этой мысли. Смерть информатора, путешествующего без официальных документов, вряд ли оправдывала политические инициативы мирового масштаба. К тому же, Анакрит сообщил ему о моём приезде. Помимо его личной ненависти ко мне, в дипломатическом смысле это, вероятно, было предупреждением набатейцам: « Вот один наблюдатель, о котором вы знаете; возможно, он…» быть другими, которых вы не можете обнаружить. Рим чувствует себя настолько уверенно, что даже шпионит за вами. открыто.

Моя судьба не была дипломатическим вопросом. Любой, кому не нравилась моя судьба,

Лицо могло спокойно выбросить мой труп на местную свалку. Приняв это, я мирно улыбнулся в ответ.

У наших ног все еще ждал внимания человек, который действительно был мертв.

«Фалько, какое отношение к тебе имеет это неизвестное тело?»

«Ничего. Я его нашёл. Это было совпадение».

«Он привел тебя ко мне».

Совпадения часто ставят меня в неловкие ситуации. «Ни жертва, ни убийца меня не знали. Я просто сообщил о случившемся».

«Зачем ты это сделал?» — спокойно спросил Брат.

«Я считаю, что его убийцу следует найти и привлечь к ответственности».

«В пустыне есть законы!» — упрекнул он меня низким, мягким голосом.

«Я и не предполагал обратного. Поэтому я и предупредил вас».

«Возможно, ты предпочел бы промолчать!» Он все еще ворчал о моей роли в Петре.

Я неохотно согласился: «Возможно, так было бы удобнее! Извините, если вам сообщили, что я шпион. Чтобы вы понимали, позвольте мне сказать, что ваш полезный информатор — это тот самый человек, который заплатил мне за то, чтобы я приехал сюда».

Брат улыбнулся. Больше, чем когда-либо, он выглядел так, будто ему не доверишь подержать кошелёк, пока раздеваешься в бане.

«Дидий Фалько, у тебя опасные друзья».

«Мы с ним никогда не были друзьями».

* * *

Мы стояли и разговаривали на открытом воздухе гораздо дольше обычного. Поначалу, должно быть, наблюдателям показалось, что мы размышляем о погибшем. Теперь же люди в толпе начали беспокоиться, почувствовав нечто большее.

Этот труп стал удобным прикрытием для Брата. Вполне возможно, что когда-нибудь в будущем благоразумные набатейцы сдадутся Риму на условиях переговоров, но подготовка будет основательной. Ни один тревожный слух не должен преждевременно нарушить торговлю. На данном этапе Брату нужно было скрыть от своих людей, что он разговаривал с римским чиновником.

Внезапно моё интервью подошло к концу. Брат сказал мне, что он...

Увидимся завтра. Он пристально посмотрел на молодого священника, сказал что-то по-арабски, а затем по-гречески велел ему проводить меня до моего жилища. Я прекрасно это понимал: меня освободили условно-досрочно. За мной следили. Мне не разрешат осматривать места, которые они хотели сохранить в тайне. Мне не позволят свободно общаться с населением. Тем временем решение о том, позволить мне покинуть Петру или нет, будет принято без моего ведома и без права на апелляцию.

Отныне главный министр всегда будет знать, где я. Все мои передвижения, и даже моё дальнейшее существование, были в его власти. Более того, мне показалось, что он из тех ненадёжных властителей, которые могли бы сейчас отпустить меня с улыбкой и обещанием мятного чая и кунжутных лепёшек завтра…