Открытый и честный. Умный человек. Ни тщеславный, ни продажный: не против чего-то.

«Думаю, да», — ответил я, прибегнув к той же тактике. «У Рима новый император, и на этот раз весьма эффективный. Веспасиан проводит инвентаризацию, в том числе обследование всех территорий, граничащих с его владениями. Вы, должно быть, ждали гостей».

Мы оба взглянули на тело. Он заслуживал более личного внимания. Вместо этого какая-то безвкусная домашняя ссора предоставила ему возможность для неожиданного высокопарного обсуждения мировых событий.

Кем бы он ни был, он вплел себя в мою миссию. Его судьба была связана с моей.

«Что интересует Веспасиана в Петре?» — спросил Брат. Его глаза на бесстрастном лице казались хитрыми, обманчивыми щёлочками. Такой проницательный человек не мог не знать, что интересует Рим в богатой стране, контролирующей важные торговые пути за пределами наших границ.

Я могу спорить о политике так же яростно, как и любой другой человек, стоящий на Форуме, которому нужно было занять два часа до ужина, но мне не хотелось излагать точку зрения Империи в чужом городе. Особенно учитывая, что никто во Дворце не удосужился объяснить мне, какой должна быть внешняя политика Империи.

(И не тогда, когда Император, будучи педантичным в таких мелочах, рано или поздно должен был услышать мой ответ.) Я попытался уклониться: «Я не могу вам ответить, сэр».

Я всего лишь скромный сборщик информации.

«Не такой уж он и скромный, я думаю!» — по-гречески это звучало элегантно, но не было комплиментом. Он мог презрительно усмехнуться, ничуть не меняя выражения лица.

Брат скрестил руки, всё ещё глядя на труп, лежащий у наших ног. Вода из промокшего тела и одежды впиталась в тротуар. Каждая клеточка тела, должно быть, остыла; скоро налетят мухи в поисках мест для кладки яиц. «Каково твоё качество? Много ли у тебя имущества?»

«Мой дом беден», — ответил я. Тут я вспомнил, как Елена читала мне отрывок из историка, в котором говорилось, что набатеи особенно ценили приобретение имущества. Мне удалось придать своему замечанию вид вежливой скромности, добавив: «Хотя он и пировал с сыном императора».

Набатеи, как предполагалось, наслаждались хорошим пиром, и большинство культур

впечатлены людьми, которые свободно обедают со своими правителями.

Моя информация заставила Брата задуматься. Что ж, возможно. Мои отношения с Титом Цезарем имели свои загадочные стороны, но одна была совершенно очевидна: мы оба жаждали одной и той же девушки. Не будучи уверенным в отношении набатеев к женщинам, я промолчал на эту тему.

Я много думал об этом. Каждый раз, отправляясь в опасное место за границей, я задавался вопросом, не надеялся ли Тит, что я больше не вернусь. Возможно, Анакрит не просто замышлял избавиться от меня по своим собственным причинам; возможно, он послал меня сюда по настоянию Тита. Насколько я знал, в письме Главного шпиона Брату предполагалось, что Тит Цезарь, наследник империи, сочтет за личную милость, если я останусь в Петре надолго: например, навсегда.

«Мой визит не несёт никаких зловещих последствий», – заверил я министра Петры, стараясь не выглядеть подавленным. «Знания Рима о вашем знаменитом городе довольно скудны и устарели. Мы полагаемся на несколько очень старых писаний, которые, как говорят, основаны на свидетельствах очевидцев, главным из которых является рассказ Страбона. Этот Страбон почерпнул свои сведения от Афинодора, наставника императора Августа. Его ценность как очевидца может быть смягчена тем, что он был слеп. Наш проницательный новый император не доверяет подобным вещам».

«Значит, любопытство Веспасиана носит научный характер?» — спросил Брат.

«Он культурный человек». То есть, как известно, он однажды процитировал грубую строчку из пьесы Менандра о парне с огромным фаллосом, что по меркам предыдущих императоров делало Веспасиана высокообразованным остроумцем.

Но именно Веспасиан, старый ворчливый генерал, должен быть тем, кто беспокоит иностранных политиков. «Верно, — заметил Брат. — Но он ещё и стратег».

Я решил прекратить обманывать. «И прагматичный. У него есть чем заняться в пределах его собственных границ. Если он считает, что набатеи заинтересованы только в мирном решении своих дел, можете быть уверены, что он, как и его предшественники, решит проявить дружбу к Петре».

«И тебя послали сказать это?» — довольно высокомерно спросил Брат.

В кои-то веки я видел, как он сжал губы. Значит, Петра боялись Рима –

а это значит, что есть условия, которые нам придется обсудить.

Я понизил голос. «Если и когда Рим решит ассимилировать Набатею,