Шляпа была неожиданностью. Большинство здешних жителей кутались в мантии. «Какая шляпа?» Он с лёгким неодобрением указал на широкополую шляпу. Это была определённо редкость. С тех пор, как мы с Еленой высадились в Газе, мы видели и фригийские колпаки с широкими полями, и тугие тюбетейки, и фетровые кружки с плоским верхом, но шляпа с полями была западной роскошью.

Подтверждая мои собственные мысли, он затем сказал: «Иностранец, один и так торопящийся вблизи Высокого места, — это необычно».

«Можно было сказать, что он иностранец? Как?» — пожал плечами мужчина.

Я знал одну причину: шляпа. Но люди всегда могут понять, если внимательно рассмотрят человека. Телосложение, цвет волос, походка, борода или стрижка — всё это даёт подсказку. Даже мимолетный взгляд на долю секунды может всё определить.

Или не проблеск, а звук: «Он спустился, насвистывая», — вдруг сказал священник.

«Правда? Знаешь мелодию?»

'Нет.'

«Еще какие-нибудь яркие подробности?» Он покачал головой, теряя интерес.

Казалось, это было пределом моих возможностей. У меня было дразнящее впечатление,

из которого никто не сможет опознать беглеца.

Мы продолжили томительное ожидание. Меня снова охватила депрессия. От горячего золотистого света, отражавшегося от каменной кладки, у меня болела голова.

Люди приходили и уходили; некоторые сидели на скамьях, жуя или напевая себе под нос. Многие не обращали внимания на скамьи, а приседали в тени, отчего у меня возникло острое ощущение, будто я нахожусь среди кочевников, презирающих мебель. Я приказал себе не расслабляться. Эти загорелые люди в пыльных плащах казались всего лишь нищими и на шаг ближе к могиле; тем не менее, они принадлежали к богатейшей нации мира. Они обращались с ладаном и миррой так же небрежно, как мои собственные родственники рассматривали три редиски и кочан капусты. Каждый сморщенный старый чернослив, вероятно, хранил в седельных сумках верблюдов больше золота, чем Рим хранил во всей сокровищнице храма Сатурна.

Заранее обдумав ситуацию, я попытался спланировать побег. Я понимал, что у меня нет шансов выпутаться из передряги с помощью традиционной дипломатии; скудные средства, которыми я располагал, могли бы стать оскорбительной взяткой.

Мы находились под пристальным, хотя и вежливым, наблюдением. Если бы вы просидели на ступенях Форум-Базилики так долго, то стали бы жертвой грубых замечаний и к вам бы в открытую приставали карманники, поэты и проститутки, продавцы полусырых котлет и сорок зануд, пытающихся рассказать вам историю своей жизни. Здесь же они просто ждали, что я буду делать; им нравилась их скука и безвкусица.

* * *

Первый намёк на действие: через арку больших ворот пронесли маленького верблюда, неся на спине человека, которого я нашёл утонувшим. За ним последовала тихая, но любопытная толпа.

В тот же миг кто-то вышел из огромного дверного проёма, прорубленного в стене. Я так и не узнал, что скрывалось за ним, были ли помещения за этим впечатляющим порталом залов жреческой коллегии или же это была роскошная резиденция этого высокопоставленного чиновника. Каким-то образом я понял его важность ещё до того, как взглянул на него. От него исходила аура власти.

Он шёл прямо к нам. Он был один, но все присутствующие знали его. Кроме пояса, украшенного драгоценными камнями, и аккуратного высокого головного убора в парфянском стиле, его ничто не выделяло. Мой спутник-жрец

Он почти не пошевелился и не изменил выражения лица, но я ощутил в нем неистовый всплеск напряжения.

«Кто там?» — удалось пробормотать мне.

По какой-то причине, о которой я догадывался, молодой человек едва мог выговорить ответ. «Брат», — сказал он. И теперь я понял, что он был напуган.

IX

Я встал.

Как и большинство набатеев, главный министр Петры был ниже меня и худее. Он носил обычную длинную тунику с длинными рукавами, а другие одежды из тонкой ткани были откинуты назад на плечи. Именно поэтому я видел сверкающий пояс. В нём торчал кинжал с рубином в рукояти, едва оставляющим место для витиеватого металлического украшения. У него был высокий лоб, волосы хорошо зачесаны под головной убор, и он вёл себя энергично. Широкий рот создавал впечатление приятной улыбки, хотя я не поддался этой ловушке и не поверил ей. Он выглядел как дружелюбный банкир – тот, кто хочет обмануть вас, взяв проценты.

«Добро пожаловать в Петру!» — У него был глубокий, звучный голос. Он говорил по-гречески.

«Спасибо». Я постарался говорить с максимально афинским акцентом — это нелегко, когда тебя учили греческому под рваным тентом на пыльном углу улицы возле местной свалки.

«Посмотрим, что вы для нас нашли?» Это было похоже на приглашение открыть корзину с подарками от дяди из деревни.

Его глаза выдавали игру. Веки были настолько глубоко опущены и морщинисты, что в этих тёмных, отдалённых отблесках не было никакого выражения. Ненавижу мужчин, которые скрывают свои мысли. У этого был тот сложный характер, который я обычно ассоциирую с порочным мошенником-блудником, забившим свою мать до смерти.

Мы подошли к верблюду, который угрожающе повернул голову в нашу сторону.