«Я тоже тебя люблю…» Я уже говорил ей это, но ради девушки с исключительными качествами я не боялся повторить свои слова.

На этот раз мне не пришлось просить её поцеловать, и я сосредоточился на этом до последней капли. Настал момент найти баночку с квасцами. Мы оба это знали. Никто из нас не хотел нарушать глубокую интимность момента; никто из нас не хотел отстраняться. Наши взгляды встретились, молча советуясь, молча отвергая эту идею.

Мы знали друг друга очень хорошо. Достаточно хорошо, чтобы рискнуть.

LXVIII

Мы изо всех сил старались обыскать солдат у ворот. Нам удалось конфисковать большую часть их фляг с напитками и несколько камней, которые они собирались в нас швырнуть. Никто не мог помешать им в большом количестве мочиться на внешнюю стену перед входом; по крайней мере, это было лучше, чем то, что они могли сделать внутри позже. Сирия никогда не была престижной должностью; преданные своему делу мужчины стремились в приграничные форты в Британии или Германии, где была хоть какая-то надежда разбить чужие головы. Эти солдаты были не более чем бандитами. Как и все восточные легионы, они каждое утро оборачивались, чтобы салютовать солнцу. Их вечернее веселье, вероятно, должно было нас убить.

Их командир предложил нам военных сопровождающих, но я сказал, что это нарывается на неприятности. «Нельзя контролировать легионеров, используя их товарищей!» Он принял это замечание коротким, понимающим кивком. Это был кадровый офицер с квадратным лицом, жилистый мужчина с прямыми волосами. Помню приятный шок, когда я столкнулся с человеком, облеченным властью, который понял, что это может помочь предотвратить беспорядки.

Мы обменялись парой слов. Он, должно быть, заметил, что у меня более солидный опыт, чем просто сочинение лёгких комедий. Однако я был удивлён, когда он узнал моё имя.

«Фалько? Как Дидий?»

«Ну, мне нравится иметь репутацию, но, честно говоря, сэр, я не ожидал, что моя слава достигнет дорожно-строительной стоянки посреди пустыни, на полпути к чертовой Парфии!»

«Отправлена записка с просьбой о наблюдении».

«Ордер?» — рассмеялся я, надеясь избежать неприятностей.

«Почему это?» Он выглядел одновременно удивленным и скептичным. «Это скорее «Рендер» помощь; агент потерялся и может оказаться в затруднительном положении» .

Вот тут я действительно удивился. «Я никогда не терялся! Чья подпись?»

«Не разрешено говорить».

«Кто ваш губернатор в Сирии?»

«Ульпий Траян».

Тогда это ничего не значило, хотя те из нас, кто дожил до старости, видели на банкнотах неровную кашу его сына. «Это он?»

«Нет», сказал он.

«Если это короткозадая блоха по имени Анакрит из политбюро...»

«О нет!» — Командир гарнизона был потрясён моей непочтительностью. Я знал, что это значит.

«Император?» Я давно перестал уважать официальную тайну. Командир, однако, покраснел от моей неосторожности.

Тайна была раскрыта. За этим, должно быть, стоит отец Елены. Если бы Камилл не получал вестей от дочери последние четыре месяца, он бы задался вопросом, где она. Император, его друг, искал вовсе не меня, а мою своенравную девчонку.

О боже. Мне, пожалуй, пора снова забрать Елену домой.

Командир прочистил горло. «Так что? У вас трудности?»

«Нет», — сказал я. «Но спасибо, что спросили. Спросите меня ещё раз, когда мы сыграем для вашей толпы!»

Он пригласил Хелену занять место в трибунале, что было весьма любезно. Я согласилась, потому что он казался слишком прямолинейным, чтобы начать её трогать, и я решила, что это единственное место, где порядочная женщина будет в безопасности в ту ночь.

Елена была в ярости из-за того, что ее выгнали с дороги.

* * *

Дом был полон. Мы собрали около тысячи солдат, группу пальмирских лучников, служивших в Иудее с Веспасианом и знакомых с римскими зрелищами, а также несколько горожан. Среди них были Халид и его отец, ещё один невысокий, коренастый дамаскинец. Лицами они были мало похожи друг на друга, если не считать лёгкого сходства в линии роста волос. Я пошутил Талии: «Халид, должно быть, пошёл в мать – бедняжка!» Затем появилась его мать (возможно, они оставили её, чтобы поставить колесницу), и, к сожалению, я оказался прав: не образец женской красоты. Мы усадили их в первый ряд и надеялись, что солдаты сзади не станут бросать в них слишком сильно.

Софрона пришла раньше, и я заставил ее сопровождать Елену в качестве

Сопровождающая. (Мы держали девушку вне поля зрения Талии на случай, если Софрона догадается о её замысле и попытается снова сбежать.) Конечно же, семья Хабиб вскоре заметила Софрону в церемониальной ложе рядом с командиром гарнизона и Еленой, которая была при всех регалиях дочери сенатора, в великолепном новом пальмирском шёлке, с бронзовыми браслетами до локтя. Моя госпожа была преданной душой. Поскольку это была премьера моей пьесы, она даже вынесла тиару, чтобы прикрепить необходимую фату.