«Вы игнорируете такой мелочный вопрос, как отсутствие передней сцены», — злорадно вмешалась Фригия, подтверждая, что Хремес выбрал неподходящее место. «Представление в круглых рампах. Никаких декораций, никаких входов и выходов, никаких люков снизу, и негде спрятать подъёмные механизмы, если мы хотим снимать сцены с полётами. Отдаём всё силы публике-задирам, которые выкрикивают непристойности и подпитывают их, если мы этого не делаем…»

«Тише!» — успокоила её Елена. Но тут здравый смысл взял верх. «Вижу, что солдатам будет трудно поддерживать хорошее настроение на протяжении всей пьесы…»

«Пытка!» — прохрипел я. «Если они будут бросать только камни, нам повезёт».

«Вот тут-то и вступаешь ты», — с энтузиазмом сообщил мне Хремес.

«Сомневаюсь». Я планировал нагрузить повозку и вернуться в Дамаск той же ночью. «Думаю, именно здесь я и отступлю».

«Марк Дидий, послушай. Тебе понравится наша идея». Я тоже в этом сомневался.

«Я обсудил это с компанией, и мы все считаем, что для удержания внимания солдат нам нужно что-то короткое, легкое, драматичное и, прежде всего, необычное».

«Ну и что?» — спросила я, недоумевая, почему Елена вдруг рассмеялась, прикрывшись палантином.

Со своей стороны, Хремес, казалось, покраснел. «Поэтому мы подумали, готовы ли вы позволить нам репетировать вашу знаменитую пьесу с призраком?»

* * *

Вот так моё изящное творение, «Призрак, который говорил», получило единственное представление жарким августовским вечером в амфитеатре гарнизона Пальмиры. Если можно представить что-то хуже, я был бы очень рад его услышать. Кстати, солдаты пришли только потому, что им сказали, что один из разогревающих номеров — это танцор со змеями.

Они получили больше, чем рассчитывали. Но, с другой стороны, то же самое произошло и со всеми нами.

LXV

Одна из проблем, с которой мы столкнулись, заключалась в том, что из-за всех насмешек, обрушившихся на мою идею, большая часть пьесы даже не была написана. Всем писателям знакомо это щемящее чувство, когда товар требуют в твёрдом ожидании, что он будет доставлен, хотя, как вы понимаете, невозможен… Но к тому времени я уже был настолько профессионален, что отсутствие сценария меня не останавливало. Мы хотели, чтобы драма была динамичной и захватывающей; что может быть лучше импровизации?

Вскоре я понял, что моя пьеса не будет идти весь вечер: нас настигла бродячая труппа Талии.

Я впервые заметил что-то новое, когда в нашей палатке появился львенок. Он был милым, но неуклюжим и таким шумным, что это даже пугало. Осмотр показал наличие дополнительных повозок. Одна из них состояла из двух больших телег, скреплённых вместе, на которых возвышалась массивная конструкция, укрытая шкурами и простынями. «Что это?»

«Водяной орган».

«У вас нет органиста!»

«Ты это исправишь, Фалько».

Я поморщился. «Не стоит подкреплять эту ставку деньгами…»

Среди вновь прибывших были один или два неказистых персонажа из труппы Талии в Риме. «Мой партнёр по танцам тоже приехал», — сказала Талия: знаменитая змея, которую она прозвала «большой».

'Где он?'

«Отвечаю за моего нового любознательного смотрителя змей». Её голос звучал так, словно она знала что-то, что остальные упустили из виду. «Хотите посмотреть?»

Мы последовали за ней к повозке на дальнем конце лагеря. Львёнок резвился за нами. «А что подразумевается под охраной змеи?» — вежливо спросила Елена, пока мы шли, не спуская глаз с львёнка.

«Ловлю мышей или что-нибудь покрупнее, а затем кладу их в корзину, желательно ещё живыми. Большому питону нужно много еды на обед. Вернувшись в Рим, я...

Банда парней, которые приносили мне крыс. Им нравилось смотреть, как кто-то что-то глотает. У нас однажды были проблемы, когда на Квиринальских переулках толпа потерялась. Люди удивлялись, почему их любимые киски постоянно исчезают… Зенон однажды съел страусёнка, но это была ошибка.

«Как можно по ошибке проглотить целого страуса?» — рассмеялся я.

«О, Зенон, это не было ошибкой!» — ухмыльнулась Талия. «Фронто тогда был владельцем цирка. Он был в ярости». Зверинец Фронтона славился тем, что звери находили неудачную еду. Сам Фронтон в конце концов стал одним из них. Талия всё ещё предавалась воспоминаниям: «Помимо потери перьев, самым ужасным было наблюдать, как длинная шея врастает… а потом Фронтон творил. Мы едва могли сделать вид, что ничего не произошло, учитывая, как эта шишка медленно скользила головой вниз внутри Зенона, а ноги всё ещё торчали. И, конечно, они не всегда так делают, но, чтобы Фронтон не забыл о потере, он выплюнул кусочки, которые когда-то были костями».

Мы с Хеленой все еще глотали слюни, когда забирались в повозку.