Пальмира — крупный торговый центр, и её успех зависит от помощи приезжим в заключении контрактов. На переполненных улицах даже самые оживлённые торговцы были готовы остановиться и послушать о моих поисках. Мы с трудом понимали друг друга по-гречески.

Большинство пытались указать мне, куда идти. Как только меня отметили как человека с миссией, они настояли на помощи. Маленьких мальчиков посылали спрашивать у других, не знают ли они адрес, который я ищу. Старики, согнувшись пополам на узловатых палках, шатались вместе со мной по извилистым переулкам, осматривая возможные дома. Я заметил, что у половины населения ужасные зубы, и свирепствовала эпидемия деформированных рук. Возможно, горячие источники не были такими уж целебными; возможно, эти деформации были вызваны серной водой из источника.

Наконец, в центре города я нашёл дом состоятельного пальмирца, друга Хабиба, человека, которого я искал. Это была большая вилла без окон на внешних стенах. Войдя через дверь с богато украшенной резьбой перемычкой, я оказался в прохладном, довольно тёмном дворике с коринфскими колоннами, окружающими личный колодец. Темнокожий раб, вежливый, но непреклонный, заставил меня подождать во дворе, пока он несколько раз совещался внутри.

Я рассказал, что приехал из Рима (нет смысла притворяться) в качестве родственника девушки. Надеясь выглядеть достаточно респектабельно, я предположил, что родители её парня с нетерпением проверят малейшую возможность того, что их блудный Халид влюбился в кого-то подходящего. Видимо, нет: несмотря на все мои усилия, мне так и не удалось добиться интервью. Ни пальмирец, владелец дома, ни его гость Хабиб лично не появились. Однако никто не пытался отрицать, что Хабиб там остановился. Мне сообщили, что он с женой теперь планируют вернуться в Дамаск, забрав сына. Это означало, что Халид тоже живёт здесь, вероятно, по принуждению. Судьба его музыкального подопечного оставалась неясной. Когда я упомянул Софрону, раб лишь презрительно усмехнулся и сказал, что её нет.

* * *

Зная, что я нахожусь в нужном месте, я сделал все, что мог, а затем сохранил спокойствие.

Большая часть работы осведомителя заключается в том, чтобы сохранять самообладание. Мои настойчивые усилия наверняка вызвали бы переполох. Рано или поздно юный Халид услышит о моём визите и задастся вопросом, что случилось. Я догадывался, что даже если родители изолировали его, он попытается связаться со своей возлюбленной.

Я ждал на улице. Как я и ожидал, через полчаса из дома выскочил юноша, украдкой оглядываясь. Убедившись, что за ним никто из дома не следует, он быстро побежал.

Это был невысокий, коренастый парень лет двадцати. У него было квадратное лицо с густыми, разлетающимися бровями; они почти сходились посередине, где, словно маленький тёмный бриллиант, рос пучок волос. Он прожил в Пальмире достаточно долго, чтобы экспериментировать с парфянскими штанами, но носил их под скромной западной туникой в сирийскую полоску и без вышивки. Он выглядел атлетичным и добродушным, хотя и не слишком умным. Честно говоря, он не был моим…

идея сбежать с героем, но я не была глупой девчонкой, жаждущей, чтобы иностранный поклонник увел ее с работы, которая ей посчастливилось иметь.

Я знала, что Софрона глупа; Талия мне сказала.

* * *

Молодой человек шёл быстрым шагом. К счастью, он направлялся на запад, к месту, где остановилась моя компания, так что я не слишком унывал. Однако я начал чувствовать себя измотанным. Жаль, что не одолжил мула. Юная любовь, возможно, не замечает изнуряющей жары, но мне тридцать два, и я готов к долгому отдыху в тени финиковой пальмы. Мне хотелось хорошенько отдохнуть и выпить, а потом, возможно, заинтересоваться Хеленой, если она сначала соблазнительно погладит меня по лбу. Погоня за этим крепким плейбоем вскоре потеряла для меня всякий смысл.

Всё ближе приближалась моя палатка. Я был готов сорваться с места и ринуться в бешеный галоп. Быстрый спринт по Тринадцатому округу Рима в августе и так непрост, но там я хотя бы знаю, где находятся винные лавки и общественные туалеты. Это была пытка. Ни освежиться, ни отдохнуть не удалось. И всё это ради музыки – моего самого нелюбимого исполнительского искусства.

В конце концов Халид оглянулся через плечо, не заметил меня и ещё больше прибавил скорость. Свернув с главной дороги, он помчался по извилистой тропинке между скромными домиками, где свободно бегали куры и изредка попадалась тощая коза. Он юркнул в один из домиков. Я подождал, пока малыши не запаниковали, и бросился за ним.

В отличие от виллы друга Хабиба, здесь был простой прямоугольный дверной проём в глинобитной стене. За ним находился крошечный дворик: ни колонн перистиля, ни колодца. Была лишь голая земля. В углу был опрокинут табурет. На верхнем балконе висели шерстяные ковры. Ковры выглядели чистыми, но я чувствовал приторный запах нищеты.