Это безумное обещание могло оказаться ошибкой. Талия была бы в ярости. Даже если бы мне удалось добиться этого – что крайне маловероятно – я знал, что Талия не собиралась видеть, как её дорогостоящий продукт обучения будет связан с безмозглым мальчишкой где-то на закате Империи. Талия мечтала лишь о том, чтобы обеспечить Рим первоклассными развлечениями – развлечениями, которыми она сама владела и управляла.

Ты должен сделать всё возможное. Мне нужно было где-то собрать всех участников. Внезапно это показалось единственным способом обеспечить приезд всех.

Если бы я мог сказать им, какой именно вечер будет в театре, не было бы никаких сомнений, что они придут.

Да и бесплатные билеты были бы не нужны.

LXIV

Когда я вернулся в лагерь, было уже поздно, Елена и Талия, отчаявшись во мне, уже ели. Хремес и Фригия тоже оказались там. Поскольку они заглянули случайно, управляющий с женой воздержались от еды, хотя я знал, что Елена предложила бы им самим. Чтобы избавить их от неловкого желания взять больше, чем им хотелось, я сам вымыл все миски с едой. Куском кунжутного хлеба я сложил все остатки в один горшочек с огуречным соусом, который потом взял себе в миску. Елена высокомерно посмотрела на меня. Сделав вид, что она всё ещё голодна, я взял из своего нагруженного блюда фаршированный виноградный лист и положил его ей на тарелку. «Извините, пальцы».

«Я прощаю даже больше!» — сказала она. Виноградный лист она всё же съела.

«У тебя крошка на подбородке», — сказала я ей с наигранной строгостью.

«У тебя на губе семя кунжута».

«У тебя прыщ на кончике носа...»

«Заткнись, Маркус!»

История с прыщами оказалась ложью. Кожа у неё была бледной, но чистой и здоровой. Я просто обрадовался, увидев, что у Хелены спала температура, и она выглядела достаточно хорошо, чтобы её можно было дразнить.

«Хороший день?» — спросила Талия. Она закончила ужинать до моего прихода; для такой крупной женщины она ела очень умеренно. Талия состояла из одних мышц и сухожилий гораздо больше, чем мне хотелось бы думать.

«Достаточно хорошо. Я нашёл твоих горлиц».

«Каков вердикт?»

«Она так же увлекательна, как использованная тряпка. У него мозги, как стропильная ферма».

«Очень подходит!» — съязвила Хелена. Она тайком потрогала нос, проверяя мою шутку про прыщи.

«Их будет держать вместе Софрона». Я мог представить, как Талия подумала, что если бы это было так, ей нужно было бы только оторвать Софрону, и ее

неприятности закончились.

Я подумал, что Софрону будет трудно оторвать от своей добычи. «Она действительно хочет заполучить богатого парня. Я обещал их поженить». Лучше признаться и как можно скорее утихомирить бурю.

Среди женщин моей компании поднялось оживленное волнение, что позволило мне спокойно закончить ужин, пока они с удовольствием унижали меня.

Однако Елена и Талия проявили благоразумие. Их возмущение быстро улеглось.

«Он прав. Свяжите их вместе...»

«– И это никогда не продлится долго!»

Если бы это продолжалось долго, они бы нас перехитрили. Но, видимо, я был не единственным здесь, кто относился к браку настолько цинично, что счастливый конец был исключен.

Поскольку среди присутствующих была та самая женщина, на которой я собирался жениться, как только смогу убедить ее подписать контракт, это меня тревожило.

* * *

Хремес и Фригия наблюдали за нашей домашней ссорой с отстранённым видом. Мне пришло в голову, что они, возможно, пришли с новостями о нашем следующем спектакле. Если для рассказа о пьесе мне понадобились двое, это предвещало гораздо более тяжёлую работу, чем мне хотелось бы на данном этапе нашего турне. Поскольку Пальмира, скорее всего, стала концом нашего сотрудничества, я надеялся на более лёгкое время, ошеломляя публику каким-нибудь номером, который давно переделал, пока отдыхал в оазисе.

Возможно, даже представить зрителям идеальную современную интерпретацию «Птиц» в исполнении Елены. Её неовавилонская пышность должна понравиться пальмирцам в их вышитых шляпах и штанах. (Я говорил как старый фальшивый критик; мне определённо пора уходить с поста!)

Поскольку Хремес и Фригия хранили молчание, именно Елена живо подняла тему бронирования театра.

«Да, я кое-что исправил», — нотка настороженности в тоне Кремса предупредила меня, что это могут быть нехорошие новости.

«Это хорошо», — подбодрил я его.

«Надеюсь, ты так считаешь…» — Его тон был неопределённым. Я сразу же заподозрил, что не соглашусь с ним. «Есть небольшая проблема…»

«Он имеет в виду полную катастрофу», — пояснила Фригия. Резкая женщина. Я заметил, как Талия саркастически посмотрела на неё.

«Нет-нет!» — бушевал Хремес. «Дело в том, что мы не можем получить городской театр. Вообще-то, он и так не соответствует нашим обычным стандартам…»

«Тихо», — мрачно сказал я. «Если не считать Дамаска, мы в основном играем в ямки на земле с несколькими деревянными скамейками. Должно быть, это довольно тяжело!»

«О, я думаю, они планируют построить что-то получше, Фалько!»