Я пошёл на встревоженные голоса. Ворвавшись к паре, я увидел Халида заплаканным, а его девушку – бледной, но, безусловно, упрямой. Они уставились на меня. Я улыбнулся им. Молодой человек хлопал себя по лбу, беспомощно глядя на неё, а девушка неприятно визжала.

По моему опыту, это обычный сценарий.

* * *

«Так ты Софрона!» Она была не в моём вкусе. И хорошо, что она не была моей возлюбленной.

«Уходи!» — закричала она. Должно быть, она решила, что я проделал весь этот путь не для того, чтобы объявить о неожиданном наследстве.

Она была очень высокой, даже выше Елены, которая величественно метет трассу.

Её фигура оказалась более тощей, чем я ожидал, и смутно напоминала кого-то, но точно не Хелену. Софрона была смуглой, с прямыми волосами, завязанными довольно просто. У неё были огромные глаза. Мягкого карего цвета с невероятно длинными ресницами, которые можно было бы назвать красивыми, если бы не слишком беспокоились о том, что глаза выдают ум. Она знала, что они прекрасны, и часто смотрела искоса; кто-то, должно быть, когда-то восхищался этим эффектом. Со мной это не сработало. Мне захотелось врезать ей по подбородку и сказать, чтобы она перестала принимать эту жалкую позу. Бессмысленно. Никто никогда не отучит её от этого; привычка слишком укоренилась. Софрона хотела, чтобы однажды её изобразили на надгробии с этим раздражающим выражением, как у оленёнка с насморком и тяжёлым приступом нервозности.

Ей было около двадцати, и она, к сожалению, не носила вуали. На её высокой фигуре было синее платье, нелепые сандалии и слишком много безвкусных украшений (крошечные свисающие зверушки и кольца из витой серебряной проволоки, надетые прямо на костяшки пальцев). Всё это подошло бы и тринадцатилетней девочке; Софрона к этому времени уже должна была вырасти. Ей не нужно было взрослеть; сын богача был именно таким, каким она его хотела. Играя в кошечку, она достигла своего, поэтому решила придерживаться того, что знала.

«Неважно, кто она!» — горячо воскликнул Халид. Я мысленно застонал. Ненавижу горячих парней, когда они обнимают девушку, которую я собираюсь у него похитить. Если он и так пытался защитить её от незнакомца, чьи мотивы могли быть совершенно безобидными, то попытка освободить её, после того как я прояснил ситуацию, создавала ещё более серьёзные проблемы. «Кто ты?»

«Дидий Фалько. Друг семьи». Они были полными дилетантами; им даже в голову не пришло спросить меня, из какой семьи. «Вижу, вы влюблены», — пессимистично сказал я им. Они оба кивнули с вызовом, который был бы очаровательным, если бы не был таким неудобным. «Кажется, я знаю некоторых из ваших…

История». Меня уже вызывали заканчивать неподходящие матчи, поэтому я пришёл подготовленным и с победным подходом. «Но не могли бы вы рассказать эту историю?»

Как и все юнцы, лишенные чувства морального долга, они гордились собой. Это выливалось в то, как они познакомились в зверинце Талии, когда Хабиб посетил Рим в сопровождении своего сына-подростка, который приехал туда в образовательных целях. Халид поначалу был холоден и послушно отправился домой в Сирию с папой. Потом Софрона бросила всё и последовала за ним; мальчики из богатых семей кажутся такими романтичными. Каким-то образом она добралась до Дамаска, не будучи изнасилованной и не утопленной в пути. Впечатлённый её преданностью, Халид с радостью вступил в тайную связь. Когда его родители узнали об этом, пара сбежала сюда вместе. Замеченный и узнанный другом отца, Халид был вырван из их любовного гнездышка, и теперь его собирались увезти домой в Дамаск, где ему быстро подыщут подходящую невесту.

«Как грустно!» — подумал я, не ударить ли Халида по голове, не перекинуть ли Софрону через плечо и не удрать ли с ней. Ловкий трюк, если получится — я, как известно, проделывал его с невысокими женщинами у себя на родине, когда погода была прохладнее. Я решил не разыгрывать из себя человека действия. Оставалось лишь применить более изощрённые навыки римского информатора: откровенную ложь.

«Я понимаю твою проблему и сочувствую. Думаю, я смогу тебе помочь…» Девчонки с энтузиазмом поддались. Меня приняли за классического ловкача, без всяких алиби или объяснений моей роли в Пальмире. Я мог бы стать самым худшим сутенёром в Коринфе или бригадиром, вербующим рабов для испанского медного рудника. Я начал понимать, почему рынки рабов и бордели всегда так переполнены.

Я нашла в сумочке несколько жетонов, которыми мы раздавали бесплатные билеты. Я сказала Халиду, чтобы он поискал на стене плакаты с рекламой выступления Chremes and Company, а затем привел с собой родителей в качестве сыновнего подарка. Софрона должна была пойти в театр в тот же вечер.

«Что вы собираетесь для нас сделать?»

«Ну, очевидно, что тебе нужно. Жениться, конечно».

* * *