Там должен был быть театр, и пока Хремес пытался его найти и выяснить, могут ли там появиться такие грубые римские бродяги, как мы, я отправился на поиски пропавшей девушки, Софроны. Я спросил Талию, не хочет ли она пойти со мной.

«Нет. Сначала ты пойди и выставь себя дураком, а потом мы обсудим ситуацию, как только ты поймешь, как обстоят дела».

«Это хорошо. Я думал, что из-за тебя в Сирии я потеряю свой гонорар».

«Ты не можешь потерять то, чего не заслужил, Фалько. Плата — за её возвращение в Рим. Не трать чернила на счёт, пока она не сойдёт с корабля в Остии!»

«Поверь мне», — улыбнулся я.

Елена рассмеялась. Я коснулся её лба, который наконец-то стал прохладнее. Ей стало гораздо лучше. Я понял это, когда она весело объяснила Талии:

«Это правда мило. Бедный Маркус, ему нравится убеждать себя, что он умеет ладить с девушками».

Я покосился на нее, как человек, которого ни в коем случае нельзя выпускать из дома одного; затем, испытывая к Елене еще большую нежность, я отправился в город.

Кажется, я слышал, что эта Софрона была чем-то прекрасным.

LXIII

Мне показалось правильным побыстрее разобраться с задачей Талии, пока Хремес не обратился ко мне за помощью в качестве своего злополучного автора. К тому же, я был рад немного осмотреть достопримечательности.

Если вы посетите Пальмиру, приезжайте весной. Помимо более прохладной погоды, в апреле проходят знаменитые шествия к великому храму Бэла. В любой другой месяц вам надоест слушать рассказы о том, как прекрасен этот праздник с его менестрелями, паланкинами божеств и длинными процессиями животных, увешанных венками. Не говоря уже о последующем кровопролитии. Или о крахе общественного порядка, неизбежном последующем за серьёзной религией. Праздник (который здравомыслящий римлянин отнесётся к нему с подозрением, хотя мне он показался довольно забавным) должен был проходить примерно в то время, когда мы с Еленой планировали поездку. Это единственный шанс увидеть открытые огромные врата, отделяющие толпу от триады во внутреннем святилище, так что, если вы любите поглазеть на богов или на величественную каменную кладку, апрель – обязательное место. Но даже тогда шансы невелики из-за скрытности жрецов и огромного количества людей.

В августе можно лишь бродить по огромному двору, словно водяная блоха, заблудившаяся в озере Волусин, и все вокруг твердят тебе, какое удовольствие ты пропустил. Я сам так и сделал. Я прошёл между алтарём и очистительной чашей – великолепными образцами своего рода – и с грустью посмотрел на закрытые двери в невероятно высоком и богато украшенном крыльце. (Резные монолитные балки и ступенчатые зубцы, если хочешь знать.) Мне говорили, что святилище – архитектурное чудо. Если оно закрыто, то пользы для мемуаров мало.

Другая причина, по которой я не поехал в Пальмиру в августе, — невыносимая жара и яркое солнце. Я прошёл весь город от нашего лагеря у Дамасских ворот. Я прошёл от храма Аллат — суровой богини, охраняемой десятифутовым львом с весёлым лицом, который укрывал стройную газель, — до дальнего конца города, где в храме Бэла обитал владыка

Сама Вселенная, а также два её коллеги, бог луны и бог солнца, Аглибол и Ярхибол. По сравнению с обилием почитаемых в этом городе божеств двенадцать богов римского Олимпа казались жалкой компанией на пикнике. Поскольку большинство храмов Сирии окружены огромными открытыми дворами, служащими солнечными ловушками, каждое из сотен пальмирских божеств изнывало от жары даже в своей тёмно занавешенной святилище. Однако им было не так жарко, как бедолагам вроде меня, которые рискнули пройтись по городским улицам.

Сернистые источники иссякли в своих цистернах, окружающие их сады превратились в хворост и с трудом дышащие суккуленты. Аромат горячего лечебного пара не шёл ни в какое сравнение с пронизывающим дыханием города, основным товаром которого были пьянящие парфюмерные масла. Яркие солнечные лучи, струясь по грунтовым дорогам, слегка щипали кучи верблюжьего навоза, а затем окутывали теплом тысячи алебастровых кувшинов и козьих шкур. Смешанные ароматы нагретых восточных бальзамов и изысканных масел душили мои лёгкие, просачивались в поры и висели на складках одежды.

У меня кружилась голова. Мои глаза уже ослепили шатающиеся груды бронзовых табличек и статуй, бесконечные тюки шёлка и муслина, глубокий блеск нефрита и тёмно-зелёное мерцание восточной керамики. Слоновая кость размером с лесные брёвна была беспорядочно свалена рядом с лотками, где продавали жир, вяленое мясо и рыбу.

Привязанный скот ждал покупателей, ревя на торговцев, продававших разноцветные кучи специй и хны. Ювелиры взвешивали жемчуг на маленьких металлических весах так же небрежно, как римские торговцы сладостями бросают горсти фисташек в обёрточные конусы с остатками песен. Менестрели, отбивая ритм на ручных барабанах, напевали стихи на языках и в размерах, которые я не мог даже начать понимать.