Проигнорировав это опасное предложение, мне удалось вытянуть из него подробности. Талия решила, что поиски Софроны – задача, с которой я, возможно, не справлюсь. Она сама, по собственной прихоти, отправилась на восток. В конце концов, Сирия была хорошим рынком сбыта для экзотических животных; до гонок на верблюде она уже купила львенка и нескольких индийских попугаев, не говоря уже об опасной новой змее. Она зарабатывала себе на жизнь, демонстрируя свой знаменитый танец с большим питоном Зеноном, когда заметила мои плакаты. «Итак, вот я здесь, Фалько, во весь рост и вдвойне захватывающе!»

«Наконец-то у меня появился шанс увидеть твоё выступление!»

«Мое выступление не для слабонервных!»

«Ладно, я выскочу через чёрный ход и присмотрю за Джейсоном. А где же змея, с которой ты танцуешь?» Я никогда не видел эту легендарную рептилию.

«Великан? Идём медленно. Зенон не любит, когда его беспокоят.

Джейсон более разносторонний. К тому же, когда я говорю ему, что он идёт к тебе на приём, он начинает дурачиться…

Слава Юпитеру, мы добрались до моей палатки.

При виде Елены я услышал, как Талия втянула воздух. «Я принесла тебе подарок, милая, но не волнуйся слишком сильно; это не новый человек». Талия снова достала маленький железный горшок. «Маленький, но невероятно мощный…»

«Как и обещал алтарник!» — съязвила Елена, оживившись. Должно быть, она снова перечитывала свой свиток непристойных историй.

Талия уже опустилась на одно могучее колено и

Она разбинтовала раненую руку Елены так осторожно, словно ухаживала за одним из своих больных животных. «Потроха! Какой-то неряшливый мясник напортачил своим тесаком, дорогая!»

«Он сделал все, что мог», — преданно пробормотала Елена.

«Чтобы искалечить тебя!»

«Отстань, Талия!» — запротестовал я. «Не надо выставлять меня бандитом, способным зарезать свою девушку. Кстати, что в твоей волшебной баночке?» Я чувствовал себя обязанным проявить осторожность, прежде чем мою девушку помазают странным лекарством.

«Митридатий».

«Слышал ли я об этом?»

«Ты слышал о золоте и ладане? По сравнению с этим они — дешевка, как подушка. Фалько, это зелье содержит тридцать три ингредиента, каждый из которых настолько дорог, что мог бы разорить Креза. Это противоядие от всего: от укусов змей до расслоения ногтей».

«Звучит хорошо», — согласился я.

«Лучше бы так и было», — прорычала Талия, с наслаждением откручивая крышку, словно это был мощный афродизиак. «Сначала я обмажу им твою даму, а потом скажу, сколько ты мне должен».

Я заявил, что если митридат поможет Елене, Талия сможет нанести его слоем толщиной в дюйм с помощью кельмы.

«Послушайте!» — доверительно обратилась Талия к своей пациентке. «Какой он нелепый! И разве вам не нравится его ложь!»

Елена, которая всегда считала, что у нее поднимается настроение при любой возможности посмеяться надо мной, уже громко хихикала.

* * *

Когда мы ехали в сторону Пальмиры, Талия ехала рядом со мной, словно эффектная всадница, время от времени уносясь галопом, чтобы размять верблюда. Джейсон предпочитал более размеренную поездку в корзине в задней части моей повозки. Сирийская жара оказалась для него почти невыносимой. Он лежал практически неподвижно, и всякий раз, когда у нас была хоть капля воды, его приходилось купать.

«Мой питон — не единственная рептилия в вашей группе», — украдкой пробормотала Талия. «Вижу, у вас есть этот всезнайка-комик Транио!»

«Вы его знаете?»

«Я с ним встречался. Мир развлечений тесен, когда занимаешься этим так долго, как я, да ещё и в забавных местах. Транио раньше выступал в Ватиканском цирке. Довольно остроумен, но слишком много о себе возомнил».

«Он хорошо перетягивает канат. Знаете его партнёра?»

«Тот, у которого волосы как форма для пирога и хитрые глаза?»

«Грумио».

«Никогда его раньше не видел. Но это относится не ко всем здесь».

«А кого еще ты знаешь?»

«Не скажу», — усмехнулась Талия. «Прошло уже несколько лет. Подождём, узнают ли меня».

Меня осенила интригующая возможность.

* * *

Захватывающие намёки Талии всё ещё увлекали нас с Хеленой, когда наша долгая поездка подошла к концу. Мы ехали ночью, но уже рассвело.

Звёзды давно зашли, а солнце стало светить всё сильнее, и наша группа устала и жаждала прервать путешествие. Дорога становилась всё более извилистой, поднимаясь всё выше по холмистой местности. Караванная тропа наконец вышла на ровную равнину. Теперь мы, должно быть, находились на полпути между плодородным побережьем далёкого Средиземноморья и ещё более отдалёнными речными просторами Евфрата.

К северу и позади нас тянулись невысокие горные хребты, изрезанные длинными сухими вади. Впереди, исчезая в бесконечности, простиралась плоская рыжевато-коричневая пустыня, покрытая каменистыми осыпями. Слева от нас, в каменистой долине, стояли квадратные башни, которые, как мы позже узнали, были многочисленными гробницами богатых семей. Они несли свой одинокий дозор у древней тропы, просматриваемой с укрывающих нас холмов.