У обочины дороги возбуждённая группа столпилась вокруг одного верблюда, недавно прибывшего, чья пыль всё ещё клубилась над дорогой. Я видел, что животное было белым, или, как говорят, белым у верблюда. Сбруя выглядела ярче обычного и была украшена более богатой бахромой. Когда толпа внезапно расступилась, чтобы я мог лучше рассмотреть, даже для моего неискушённого глаза это было прекрасное животное. Верблюд, очевидно, для скачек. Владелец, должно быть, местный вождь, какой-то богатый кочевник, сколотивший состояние на мирре.

Я уже терял интерес и собирался повернуть назад, когда кто-то выкрикнул моё имя. Мужчины в толпе жестами обратились к кому-то невидимому, стоявшему на коленях у ног верблюда. Надеясь, что это возвращается Муса, я подошёл ближе. Люди расступались, пропуская меня, и снова толкались сзади, пытаясь разглядеть, что происходит. С разбитыми пятками и в дурном настроении я протиснулся вперёд.

На земле рядом с великолепным верблюдом, закутавшись в пустынную одежду, кто-то искал что-то в небольшом свёртке багажа. Кто бы это ни был, он встал и повернулся ко мне. Это был определённо не Муса.

Замысловатый головной убор был откинут назад, открывая поразительное лицо.

Сурьмяная краска для глаз сверкнула, а серьги размером с мою ладонь загремели радостным перезвоном. Все пальмирцы ахнули от благоговения. Они поспешно отступили.

Во-первых, это была женщина. Женщины обычно не ездят по пустынным дорогам в одиночку. Эта же могла отправиться куда угодно. Она была заметно выше любой из них и великолепно сложена. Я понял, что она, должно быть, сама выбрала себе верблюда, со знанием дела и вкусом. А потом она бодро поскакала по Сирии одна. Если бы кто-то напал на неё, она бы с ним разобралась; к тому же, её телохранитель энергично ёрзал в большой сумке, перекинутой через грудь, что говорило о серьёзности.

Увидев меня, она издала презрительный рёв и размахивала маленьким железным горшком. «Фалько, жалкий ты болван! Я хочу увидеть твою больную девчонку, но сначала подойди сюда и поздоровайся!»

«Привет, Джейсон», — послушно ответил я, когда питон Талии наконец высунул голову из дорожной сумки и огляделся в поисках кого-нибудь кроткого, кого можно было бы терроризировать.

LXI

На этом собрании было много напуганных мужчин, и не все из них беспокоились о питоне.

Талия бесцеремонно засунула Джейсона обратно в сумку, а затем повесила её на шею верблюда. Одним унизанным драгоценностями пальцем она ткнула в сумку. Медленно и чётко (и без всякой необходимости) она обратилась к собравшимся кочевникам: «Любого, кто положит руку на верблюда, прогонит змея!»

Это едва ли соответствовало тому, что она всегда уверяла меня в том, что Джейсон – человек обаятельный. Однако это было полезно. Я видел, что все пальмирцы склоняются к моему собственному, робкому мнению о нём.

«Какой великолепный верблюд», — восхищённо сказала я. «С великолепным всадником, которого я никак не ожидала встретить посреди пустыни». Однако это казалось правильным. Почему-то мне стало веселее. «Как, во имя богов, ты здесь оказалась, Талия?»

«Ищу тебя, милый!» — с чувством пообещала она. На этот раз я почувствовала, что могу это выдержать.

«Как вы меня нашли?»

«Весь Дамаск увешан плакатами с твоим именем. После нескольких дней отчаянных танцев ради аренды я заметил один». В этом и проблема плакатов: легко писать, но никто их никогда не стирает. Наверное, лет через двадцать люди всё ещё будут заходить в театр Герода, пытаясь выпросить денег у человека по имени Фалько. «Привратник театра сказал мне, что ты уехал в Пальмиру. Отличный повод завести верблюда. Ну разве он не крут? Если я смогу завести ещё одного и устроить с ним гонки, он поразит всех римских чудаков на передних сиденьях».

«Где вы научились участвовать в гонках на верблюдах?»

«Тот, кто может крутиться с питоном, сможет и прокатиться, Фалько!»

Намёки возвращались с каждым нашим шагом. «Как там бедняжка? Скорпион, что ли? Как будто ей мало одной мерзкой твари с жутким хвостом…»

Я едва осмелился спросить, но все же задал вопрос: «Откуда вы об этом знаете?»

«Встретил этого странного человека — вашего мрачного священника».

«Муса?»

«Он мчался ко мне, словно мёртвая голова в облаке пыли. Я спросил, видел ли он тебя. Он мне всё рассказал».

Я бросила на нее острый взгляд. «Все?»

Талия ухмыльнулась: «Хватит!»

«Что вы с ним сделали?»

«Что я с ними всеми делаю».

«Бедный мальчик! Он слишком нежен для тебя, не правда ли?»

«Они все по моим меркам! Я всё ещё надеюсь на тебя, Фалько».