Розыгрыши. Воспользоваться случаем с мужчиной, чью любимую девушку ужалил скорпион, было бы в их духе. Я даже забеспокоился, не было ли ещё одного покушения на жизнь Мусы.

Намеренно не проявляя дальнейшего интереса, я вскочил на ноги и сделал вид, будто иду к Елене. Грумио не смог меня просветить. Я подождал, пока он уйдёт. С чувством тревоги я позвал Мусу. Не получив ответа, я приподнял полог с его стороны нашей общей палатки.

Там было пусто. Мусы там не было. Ничего там не было. Муса со всем своим скудным имуществом исчез.

Я думала, он тоскует по дому, но это было смешно.

* * *

Я стоял, не в силах осознать происходящее, уставившись на голую землю пустой палатки. Я всё ещё стоял там, когда за моей спиной послышались торопливые шаги. Затем Биррия задела меня, отталкивая в сторону, чтобы я мог посмотреть.

«Это правда!» — воскликнула она. «Грумио только что сказал мне. Верблюд пропал.

И Грумио показалось, что он увидел Мусу, уезжающего обратно тем же путем, которым мы пришли.

«Один? Через пустыню?» Он был набатеем. Предположительно, он будет в безопасности. Но это было невероятно.

«Он говорил об этом». Я видел, что девушка не удивилась.

Теперь мне стало совсем тоскливо. «Что происходит, Бирриа?» Какими бы странными ни были их отношения, у меня сложилось впечатление, что Муса мог бы ей довериться.

'Я не понимаю!'

«Нет». Голос Биррии был тихим, не таким жёстким, как обычно, но странно скучным. Казалось, она смирилась с какой-то роковой неизбежностью. «Конечно, нет».

«Биррия, я устала. У меня был ужасный день, и мои переживания за Елену ещё не утихли. Расскажи мне, что расстроило Мусу!»

Теперь я понял, что он был расстроен. Я вспомнил его страдальческое лицо, когда он в таком неистовстве забивал скорпиона до смерти. Я вспомнил его снова позже, когда он пришёл предложить помощь – помощь, от которой я резко отказался. Он выглядел замкнутым.

и побеждён. Я не был идиотом. Это был взгляд, который я не хотел видеть, но который я узнал.

«Это потому, что он любит Елену? Это естественно, ведь мы так долго были друзьями».

«Ты ошибаешься, Фалько», — с горечью ответил Бирриа. «Он был к тебе привязан . Он восхищался тобой и боготворил тебя. К Елене он питал гораздо более глубокие чувства».

Я упрямо отказывалась верить её словам. «Ему не нужно было уходить. Он был нашим другом». Но я давно привыкла к тому, что Елена Юстина привлекает последователей. Поклонники Елены происходили из самых разных слоёв общества.

И на самом верху. Тихая, компетентная девушка, умеющая слушать, она привлекала как уязвимых, так и тех, у кого был вкус; мужчинам нравилось думать, что они тайно открыли её. Следующей их ошибкой стало открытие, что тайно она принадлежала мне.

Пока я медлил, Биррия гневно отреагировала: «Там не было для него места! Разве ты не помнишь сегодняшний день, когда ты заботился о Хелене? Ты делал всё, а ей нужна была только ты. Ты же знаешь, он никогда бы не признался ни одному из вас в своих чувствах, но он не мог вынести того, что был ей бесполезен».

Я медленно вздохнул. «Не продолжай».

Наконец, слишком поздно, наши недоразумения рассеялись. Я подумал, знает ли об этом Елена. Потом вспомнил тот вечер, когда мы развлекали Биррию. Елена никогда бы не присоединилась ко мне в поддразнивании Мусы или Биррии, если бы понимала ситуацию. Актриса подтвердила это, прочитав мои мысли: «Он бы умер со стыда, если бы она когда-нибудь узнала. Не говори ей».

«Мне придется объяснить, где он!»

«Ну что ж, ты это сделаешь! Ты же мужчина, ты обязательно что-нибудь придумаешь».

Гнев, с которым только что говорила девушка, был типичен для её презрения ко всему мужскому. Но её прежняя горечь навела меня на другую мысль: «А как насчёт тебя, Биррия?»

Она отвернулась. Должно быть, она услышала мои догадки. Она знала, что я не причиню ей вреда. Ей нужно было кому-то рассказать. Не в силах сдержаться, она призналась: «Я? Ну, что ты думаешь, Фалько? Единственный мужчина, которого я не могла заполучить – поэтому, естественно, я в него влюбилась».

Мое сердце разрывалось от сочувствия горю девочки, но, честно говоря, на уме у меня были гораздо более серьезные мысли.

* * *

Я узнал, что Муса отсутствовал уже несколько часов. И всё же я, наверное, поехал бы за ним. Но, учитывая, что Елена была так больна, это было невозможно.

ЛИКС

Несмотря на все мои усилия, направленные на то, чтобы яд не попал в ее кровь, у Елены вскоре поднялась высокая температура.

Я знал, что в Пальмире стоит небольшой римский гарнизон. Другой мы оставили в Дамаске. В любом из них мог быть кто-то с медицинскими познаниями. Даже если бы и нет, солдаты бы уже обошли местных врачей и смогли бы порекомендовать наименее опасного из них. Как бывший солдат и римский гражданин, я был готов использовать своё влияние, чтобы просить о помощи.