Спустя долгое время к нам пришла Планчина, флейтистка. Елена всё ещё спала, поэтому меня позвали на улицу и накормили огромной миской бульона рабочих сцены. Даже в самых уединённых местах их котёл всегда кипел, как только мы останавливались. Девушка осталась смотреть, как я ем, довольная своим добрым делом.

«Спасибо. Это было хорошо».

«Как она?»

«После яда и ножевого ранения ей теперь могут помочь только боги».

«Лучше посыпьте несколько пинт благовоний! Не волнуйтесь. Многие из нас готовы помочь и помолиться за неё».

Внезапно я оказался в роли мужчины с больной женой. Пока я ухаживал за Еленой Юстиной, все остальные женщины в нашей компании хотели подражать моей матери. Они и представить себе не могли, что моя настоящая мать оттолкнула бы их и быстро взяла бы всё под свой контроль, оставив меня лишь с пьянством и развратом. Впрочем, мама получила суровый урок о мужчинах, будучи замужем за моим отцом. Мне не нужно было гадать, что бы мама сделала с Плансиной; я видел, как мама обращала в бегство множество шлюх, чья единственная ошибка заключалась в излишнем сочувствии мне.

«Мы разговаривали с сопровождающими», — доверительно сообщила мне Планчина.

«В этой стране эти вещи не смертельны. Но нужно быть осторожным, чтобы не занести инфекцию в рану».

«Легче сказать, чем сделать».

Многие взрослые, способные выжить, были смертельно больны после того, что казалось незначительным

Несчастный случай. Даже имперские полководцы, обладавшие всем арсеналом греческой и римской медицины, не были застрахованы от неловкой ссадины или гнойной царапины. Здесь же нас окружали песок и пыль, песок забивался повсюду. Водопровода не было. Воды едва хватало на питье, не говоря уже о промывании ран. Ближайшие аптеки, должно быть, находятся в Дамаске или Пальмире. Они славились своей эффективностью, но до них было несколько дней пути.

Мы разговаривали тихо, отчасти чтобы не будить мою спящую девушку, отчасти от шока. К тому времени я уже смертельно устал и был рад, что есть с кем поговорить.

«Я ненавижу себя».

«Не надо, Фалько. Это был несчастный случай».

«Этого можно было избежать».

«Эти маленькие мерзавцы повсюду. Елене просто ужасно не повезло». Поскольку я всё ещё был угрюм, Планчина добавила с неожиданным сочувствием: «Она была осторожнее всех остальных. Елена этого не заслужила».

Я всегда считала флейтистка дерзкой. У неё был громкий рот, яростная речь, и она любила носить юбки с разрезами от подола до подмышек. На спартанке, танцующей вокруг красной вазы, этот смелый наряд выглядит верхом элегантности; в реальной жизни, на пухленькой маленькой исполнительнице на духовых инструментах, этот эффект был просто обычным. Я представляла её одной из тех девушек с безупречно очерченным лицом, без тени тени за глазами. Но, как и у большинства девушек, лучше всего ей удавалось развеивать заблуждения лихих мужчин. Несмотря на мои предубеждения, Планчина была чрезвычайно умна.

«Вы замечаете людей», — заметил я.

«Не такой уж и глупый, как ты думал, а?» — Она добродушно хихикнула.

«Я всегда считал тебя умницей», — солгал я. Это вырвалось само собой; я когда-то был беззаботным бабником. Сноровка никогда не теряется.

«Достаточно умен, чтобы знать несколько вещей!»

Мое сердце сжалось.

Для информатора подобный частный разговор в условиях совершенно иной ситуации иногда может предоставить доказательства, которые переворачивают все дело.

Планчина, казалось, слишком уж жаждала интимной беседы. В более удачный день я бы непременно воспользовался этой возможностью.

Сегодня я полностью потерял желание продолжать. Разгадывать тайны было последним...

Меня это волновало. И вот, поскольку Дестини — неловкая шлюха, сегодня она принесла мне доказательства.

Мне удалось сдержать стоны. Я знал, что Планцина собирается поговорить со мной о Гелиодоре или Ионе. Мне хотелось лишь пожелать им и их убийце оказаться на дне Срединного моря.

Если бы Елена сидела здесь, она бы пнула меня за моё равнодушие. Я несколько минут мечтательно размышлял о её чудесно изогнутой лодыжке, которой она так хлестала, и о её способности нанести незабываемый синяк.

«Не смотри так удрученно!» — приказала Планчина.

«Да успокойся ты! У меня разбито сердце. Сегодня я не на дежурстве».

«Возможно, это твой единственный шанс». Она действительно была умна. Она знала, насколько непостоянны могут быть свидетели.

Это напомнило мне игру, в которую я играл в армии со своим старым другом Петронием: гадал, кто нам нравится больше: умные девушки, которые просто выглядят глупо, или глупые, которые выглядят сносно. В общем, ни те, ни другие не смотрели на нас, когда нам было по двадцать, хотя я делал вид, что у меня всё хорошо, и, кажется, у него были победы, о которых я и не подозревал. Позже он, конечно же, превратился в хитрого негодяя.

Шок, должно быть, поверг меня в тоску по дому. Я снова погрузился в раздумья, гадая, что бы сказал Петроний о том, что я позволил Елене так страдать. Петро, мой верный друг, всегда соглашался с общим мнением, что Елена слишком хороша для меня. Само собой, он принял её сторону против меня.