Мы остановились, измученные, и разбивали лагерь. Это место было всего лишь остановкой у дороги, куда кочевники приходили продавать бурдюки с водой из какого-то далёкого солончака. Вода была невкусной, хотя кочевники продавали её с удовольствием. Я помню несколько кустов колючего кустарника, из которых порхала какая-то странно окрашенная птичка, возможно, какой-то пустынный вьюрок. В разных местах были привязаны обычные безнадзорные одиночные верблюды без видимых хозяев. Мальчишки предлагали свидания. Старик с чрезвычайно любезными манерами продавал обжигающе горячие травяные напитки с подноса, висящего на шнурке у него на шее.

Муса разжигал огонь, пока я успокаивал нашего усталого быка. Елена стояла у нашей недавно поставленной палатки, смахивая ковры, как её учил Муса, разворачивая их по одному из нашего багажа, чтобы украсить ими палатку. Когда случилась беда, она говорила негромко, хотя тишина и ужас в её голосе доносились до повозки и нескольких человек за нами.

«Маркус, помоги! У меня на руке скорпион!»

ЛВИ

«Сбрось!» — голос Мусы был настойчивым. Он же рассказал нам, как безопасно от них избавиться. Елена то ли не помнила, то ли была слишком шокирована.

Муза вскочила. Елена застыла. В одной руке она всё ещё сжимала одеяло, из-под которого, должно быть, выскользнул зверь, боясь даже разжать пальцы. На её вытянутом предплечье танцевало зловещее чёрное существо длиной в полпальца, похожее на краба, с длинным хвостом, загнутым в зловещий завиток. Оно стало крайне агрессивным, когда его потревожили.

Я пробежал по земле между нами на свинцовых ногах. «Мой дорогой…»

Слишком поздно.

Он знал, что я приду. Он знал свою силу. Даже если бы я стоял рядом с Еленой, когда он выскочил из укрытия, я бы не смог её спасти.

Хвост вытянулся над головой. Елена ахнула от ужаса. Жало вонзилось в землю. Скорпион тут же отпал.

* * *

Прошло совсем немного времени.

Я видел, как скорпион пробежал по земле, быстро перемещаясь, словно паук.

Затем Муса набросился на него и, крича от разочарования, принялся бить по нему камнем.

Он снова и снова наносил мне яростные удары, а я тем временем сжимал Елену в объятиях.

«Я здесь…» Вряд ли это будет полезно, если ее парализует смертельный яд.

«Муса! Муса! Что мне делать?»

Он поднял взгляд. Лицо его было белым и, казалось, заплаканным. «Нож!» — дико закричал он. «Режь там, где болело. Режь глубоко и сжимай сильнее…»

Невозможно. Не Елена. Не я.

Вместо этого я вытащил одеяло из ее пальцев, поддержал ее за руку, прижал ее к себе и попытался повернуть время вспять на несколько секунд, чтобы спасти ее от всего этого.

Мои мысли прояснились. Набравшись сил, я вырвал один из своих

завязал шнурки, а затем туго закрепил их, как жгут, вокруг плеча Елены.

«Я люблю тебя», — пробормотала она настойчиво, словно думала, что это последний раз, когда она может сказать мне это. У Елены было своё представление о том, что важно. Затем она прижала руку к моей груди. «Делай, как говорит Муза, Маркус».

Муса снова поднялся на ноги. Он достал нож. У него было короткое, тонкое лезвие и тёмная полированная рукоять, обмотанная бронзовой проволокой. Он выглядел ужасно острым. Я отказывался думать, для чего жрец Душары мог его использовать.

Он пытался заставить меня взять его. Я уклонился от выполнения этой задачи, и Елена предложила Мусе руку; он в ужасе отшатнулся. Как и я, он не мог причинить ей вреда.

Елена быстро повернулась ко мне. Оба смотрели на меня. Как на жёсткого мужчину, я был прав. И они тоже были правы. Я бы сделал всё, чтобы спасти её, потому что я был просто не в силах её потерять.

Муса держал нож неправильно, остриём ко мне. Наш гость не военный. Я перегнулся через лезвие и схватился за потёртую рукоять, сгибая запястье вниз, чтобы не дать ему разрезать мою руку. Муса резко, с облегчением, отпустил его.

Теперь у меня был нож, но мне нужно было набраться смелости. Помню, я подумал, что нам следовало взять с собой врача. Забудьте о путешествии налегке. Забудьте о цене.

Мы были в глуши, и я мог потерять Елену из-за отсутствия специалистов. Я бы больше никогда никуда её не повез, по крайней мере, без хирурга, с огромным сундуком аптекарских лекарств и полным собранием греческой фармакопеи…

Пока я колебался, Елена даже сама попыталась выхватить нож. «Помоги мне, Маркус!»

«Всё в порядке». Я говорил кратко. В моём голосе слышалась злость. К тому времени я уже вёл её к свёртку багажа, где усадил. Опустившись рядом на колени, я на мгновение прижал её к себе, а затем поцеловал в шею. Я говорил тихо, почти сквозь зубы.

«Послушайте, леди. Вы — лучшее, что есть в моей жизни, и я сделаю всё, чтобы сохранить вас».

Хелену трясло. Её прежняя сила воли теперь почти зримо угасала, когда я взял её под контроль. «Маркус, я был осторожен. Должно быть, я сделал что-то не так…»

«Мне не следовало приводить тебя сюда».

«Я хотел приехать».

«Я хотел, чтобы ты была со мной», — признался я. Затем я улыбнулся ей, и её взгляд, полный любви, встретился с моим, и она забыла, что я делаю. Я дважды прорезал рану на её руке, перекрещивая её под прямым углом. Она издала тихий звук, больше похожий на удивление. Я так сильно прикусил губу, что повредил кожу.