Что касается убийцы, я был уверен, что нахожусь рядом с ним. Возможно, я даже догадался, кто это. Я определённо сократил число подозреваемых до двух. Хотя я мог допустить, что один из них мог незамеченным подняться на гору с драматургом, я всё ещё считал, что он не мог убить Ионе. Оставался, по-видимому, только второй – если только где-нибудь мне не удастся найти ложь.

Иногда, когда мы разбивали лагерь среди пологих бурых холмов, где ветер так зловеще завывал над песчаными склонами, я сидел и думал об убийце. Даже Хелене я ещё не был готов назвать его имя. Но по ходу этого путешествия я всё чаще позволял себе представить его лицо.

* * *

Нам сказали, что поездка до Пальмиры займёт четыре дня. Именно столько времени занял бы наш эскорт на верблюдах, не обременённый повозками с имуществом, не обременённый неловкими спотыканиями и несчастными случаями, которые могли бы поджидать жалующихся дилетантов. Во-первых, мы настояли на том, чтобы взять повозки. Пальмирцы упорно пытались убедить нас бросить колёсные повозки. Мы опасались, что это уловка, чтобы их товарищи угнали повозки, как только мы их припаркуем и оставим. В конце концов мы поверили в искренность этих побуждений.

В обмен на наши деньги они хотели оказать нам качественную услугу. Волы и мулы тратили гораздо больше времени, чем верблюды, чтобы пересечь пустыню. Они везли меньше груза и подвергались большему стрессу. К тому же, как великодушно заметили наши проводники, в Пальмире нам пришлось заплатить непомерный местный налог за каждую повозку, которую мы хотели доставить в город.

Мы сказали, что, поскольку мы не занимаемся торговлей, оставим повозки на окраине города. Наш сопровождающий выглядел недовольным. Мы объяснили, что попытка погрузить верблюда с двумя огромными дверными проёмами (вместе с дверями), плюс…

Вращающееся колесо нашей подъёмной машины, предназначенной для доставки богов с небес, может оказаться трудным. Мы ясно дали понять, что без обычного транспорта для наших странных пожитков мы не пойдём. В конце концов, они покачали головами и позволили нам побыть в безумии. Сопровождение чудаков, казалось, даже внушило им чувство гордости.

Но их мольбы были разумны. Вскоре мы начали жаловаться на медлительность нашего путешествия, пока фургоны тащились по этой удалённой дороге в изнуряющей жаре.

Некоторые из нас были спасены от мучительного выбора между четырьмя днями мучений в верблюжьем седле или четырьмя днями нарывов, когда мы ведем верблюда пешком. Но по мере того, как путешествие затягивалось, и мы наблюдали за страданиями наших упряжных животных, более быстрый выбор казался все более и более похожим на тот, который мы должны были сделать. Верблюды сохраняли влагу, переставая потеть, — безусловно, их единственный акт сдерживания в отношении телесных функций. Волы, мулы и ослы были так же истощены, как и мы. Они могли выдержать путешествие, но они ненавидели его, как и мы. Соблюдая осторожность, можно было раздобыть достаточно воды для существования. Она была солёной и солоноватой, но поддерживала нас в живых. Для римлянина такой образ жизни был лишь для того, чтобы напомнить себе, насколько превосходна жизнь в собственном цивилизованном городе.

Пустыня была столь же скучной, сколь и неуютной. Пустоту бесконечных серо-коричневых возвышенностей нарушал лишь серо-коричневый шакал, крадущийся по своим делам, да медленный, кружащий канюк. Если мы замечали вдали стадо коз, за которым присматривала одинокая фигура, проблеск человеческого присутствия среди этой пустоты казался удивительным. Когда мы встречали другие караваны, погонщики верблюдов перекликались и возбуждённо болтали, а мы, путешественники, кутались в свои одежды с робким видом незнакомцев, которых интересовали только жалобы на наших сопровождающих.

– тему, которую нам приходилось избегать. Великолепные закаты сменялись ночами, ослепительно сверкающими звёздами. Это не компенсировало дни, проведённые в постоянном затягивании головных уборов, чтобы защититься от жгучей пыли, которую злой ветер гнал нам в лицо, или часы, потраченные на стучание сапогами о камни или вытряхивание постельных принадлежностей во время утреннего и вечернего ритуала охоты на скорпиона.

Когда мы уже думали, что прошли примерно половину пути, случилась катастрофа. Ритуалы в пустыне стали обыденностью, но мы всё ещё не были в безопасности. Мы прошли через

движения следовали советам, которые нам давали местные жители, но нам не хватало инстинкта и опыта, которые обеспечивали бы настоящую защиту.