Я бы сказал ему, что он может не говорить «сэр», но это заставило бы нас молча смотреть друг на друга, как семилетние дети в свой первый день в школе.

«Тогда выкладывай. Меня нужно на сцену для суфлирования». Мне не терпелось увидеть грудь девушки, играющей на свирели, которая казалась почти столь же пугающе идеальной, как и упругие движения одной канатоходки, с которой я увлёкся в холостяцкие дни. Чисто из ностальгических побуждений я хотел провести критическое сравнение. Если возможно, сняв мерки.

Я подумал, не пришёл ли мой гость просто выпросить бесплатный билет. Конечно, я бы с радостью сбежал и вернулся в театр. Но, будучи жуликом, он был ужасно медлительным, поэтому я объяснил ему всё подробно: «Послушайте, если хотите сесть, там ещё есть одно или два места наверху зрительного зала. Я устрою, если хотите».

«О!» — в его голосе слышалось удивление. «Да, сэр!»

Я дал ему костяной жетон из мешочка на поясе. Рёв и вопли из театра позади нас подсказали мне, что появились девушки-оркестрёнки.

Он не двинулся с места. «Ты всё ещё тут слоняешься», — заметил я.

'Да.'

'Хорошо?'

«Послание».

«И что скажете?»

«Я пришел забрать его».

«Но ты не Хабиб».

«Его больше нет».

«Куда пропал?»

«Пустыня». Боже мой. Вся эта чёртова страна была пустыней. У меня не было никакого желания прочесывать пески Сирии в поисках этого неуловимого предпринимателя. В остальном мире были вина, которые можно было пробовать, редкие произведения искусства, которые можно было коллекционировать, изысканные блюда, которые можно было выпросить у богатых хвастунов. А неподалеку отсюда были женщины, на которых можно было поглазеть.

«Когда он ушел?»

«Два дня назад».

Моя ошибка. Нужно было исключить Канату.

Нет. Если бы мы пропустили Канату, то именно там этот ублюдок и жил бы. Судьба, как обычно, была против меня. Если бы боги когда-нибудь решили мне помочь, они бы потеряли свою карту и заблудились по дороге, ведущей с Олимпа.

«Ну и что!» — я глубоко вздохнул и снова начал короткий и бесплодный диалог. «И чего он добивался?»

«Чтобы вернуть своего сына. Халида».

«Это два ответа на один вопрос. Второй я вам не задал».

'Что?'

«Как зовут его сына?»

«Его зовут Халид!» — жалобно пробормотал краснолицый сычужный сгусток. Я вздохнул.

«Халид молод, красив, богат, своенравен и совершенно равнодушен к желаниям и амбициям своего возмущенного родителя?»

«О, вы с ним знакомы!» Мне это было ни к чему. Я только что потратил несколько месяцев на адаптацию пьес, которые были полны утомительных версий этого персонажа.

Каждый вечер я наблюдал, как Филократ сбросил десять лет, надел рыжий парик и засунул несколько шарфов под набедренную повязку, чтобы сыграть этого похотливого преступника.

«Так где же он плейбой?»

«Кто, Хабиб?»

«Хабиб или Халид, какая разница?»

«В Тадморе».

« Пальмира? » — выплюнул я в него римское имя.

«Пальмира, да».

Он мне прямо тогда сказал. Это действительно была пустыня. Мерзкая географическая особенность Сирии, которую я, будучи человеком брезгливым, поклялся избегать. Я наслушался рассказов от своего покойного брата-солдата о скорпионах, жажде, воинственных племенах, смертельных инфекциях от уколов терний и людях, которые неистовствовали, когда их мозги кипели в шлемах от жары. Фест рассказал жуткую историю. Настолько жуткую, что я от неё отбился.

Возможно, мы говорили совершенно не о той семье.

«Так ответьте мне на такой вопрос: у вашего молодого Халида есть девушка?»

Наркоман в рубашке выглядел сдержанным. Я наткнулся на скандал. Не

Трудно. В конце концов, это была обычная история, и в конце концов он признался в ней с привычным заинтригованным ликованием. «О да! Вот почему Хабиб поехал за ним домой».

«Я так и думала! Папа не одобряет?»

«Он в ярости!»

«Не смотри так обеспокоенно. Я всё знаю. Она музыкантша, с некой римской элегантностью, но знатного происхождения, как комар, без всяких связей и без гроша в кармане».

«Вот что они говорят… Так я получу деньги?»

«Никто не обещал никаких денег».

«Тогда какое послание для Хабиба?»

«Нет. Ты получишь большую награду», — сказал я, высокомерно протягивая ему небольшой медяк.

«У тебя есть бесплатный билет на полуобнажённых танцоров. И из-за того, что ты навязал мне эту скандальную историю с моими нежными мочками ушей, мне теперь придётся ехать в Пальмиру, чтобы лично передать сообщение Хабибу».

АКТ ТРЕТИЙ: ПАЛЬМИРА

Конец лета в оазисе. Пальмы и гранатовые деревья изысканно разбросаны по саду. вокруг грязного источника. Всё больше верблюдов бродят вокруг, на место происшествия прибывает бесчестный караван…