Дамаск претендовал на звание старейшего обитаемого города в мире. Только очень долгая память могла бы опровергнуть это утверждение. Как сказал Транио, кто хочет жить так долго? К тому же, доказательства были достаточно наглядными.

Дамаск веками действовал по своим порочным законам и знал все уловки. Его менялы пользовались дурной славой. Среди каменных рыночных прилавков, заполонивших его пеструю сеть улиц, обитало больше лжецов, растратчиков и воров, чем в любом другом городе, где я когда-либо бывал. Он был невероятно знаменит и процветал. Его колоритные жители творили поразительное разнообразие злодейств. Будучи римлянином, я чувствовал себя здесь как дома.

Это был последний город на нашем пути через Декаполис, и он должен был стать жемчужиной коллекции. Как и Канафа, он находился вдали от остальных, хотя здесь изоляция была обусловлена скорее большим расстоянием, чем атмосферой. Это был не тесный бастион, возвышающийся над бескрайними просторами дикой природы, хотя пустыни простирались по нескольким направлениям. Дамаск просто пульсировал мощью, торговлей и самоуверенностью.

Он обладал типичными чертами Декаполиса. Расположенный в цветущем оазисе, где река Абана протекала через ущелье в длинной горной цепи, он обладал мощными городскими стенами и оборонительными башнями, которые на большой площади были окружены заливными лугами. На месте древней цитадели в городе располагался скромный римский лагерь. Акведук доставлял воду как в общественные бани, так и в частные дома. Будучи конечной точкой старого, ревностно охраняемого набатейского торгового пути из Красного моря, а также крупным перекрестком, он был хорошо снабжен рынками и караван-сараями. Будучи греческим городом, он имел градостроительство и демократические институты. Будучи римским приобретением, он имел роскошную программу гражданского строительства, которая была сосредоточена на грандиозном плане превращения местного культового комплекса в огромное святилище Юпитера, которое должно было быть расположено на гротескно большом огражденном пространстве, перегруженном колоннадами, арками и монументальными воротами.

Мы вошли в город с востока через Ворота Солнца. Нас сразу же охватил шум. Когда мы вышли из пустыни, крики алчных уличных торговцев, шум и гам шуток, и бартер стали для нас шоком. Из всех посещённых нами городов этот больше всего напоминал место действия оживлённой греческой пьесы: место, где младенцев могли отдать, а сокровища украсть, где за каждой колонной прятались беглые рабы, а проститутки редко доживали до пенсии.

Здесь, без сомнения, утончённые жёны ругали своих немощных мужей за то, что те нехороши в постели. Непослушные сыновья сбивали с толку дряхлых отцов. Послушные дочери были редкостью. Любая, выдававшая себя за жрицу, скорее всего, сначала готовила девственниц к лишению девственности солдатами, не прислуживавшими в сыром причале, а любую, кто открыто признавал себя мадам, лучше было поскорее избегать, чтобы она не оказалась вашей давно потерянной бабушкой.

От Врат Солнца до Врат Юпитера на противоположном конце города шла Виа Прямая, улица, которую какой-то землемер с чувством юмора когда-то окрестил «Прямой». Неловкая магистраль. Не совсем то место, чтобы снять тихую комнату на неделю созерцательных душевных поисков. Она должна была стать величественной осью города, но ей явно не хватало величия. По римским меркам это был Декуманус Максимус, хотя и тот, который несколько раз унизительно изгибался вокруг холмов и неудобных старых зданий. Это была основная линия того, что должно было быть классической греческой сеткой улиц. Но Гипподамн Милетский, заложивший принципы изящного градостроительства, от отвращения вырвал бы свой ужин, столкнувшись с этим.

Здесь царил хаос, характерный для целого леса колонн, подпиравших тканевые навесы. В изнуряющей жаре, которая быстро нарастала под тяжёлой крышей по мере того, как солнце поднималось всё выше, официальные торговцы работали в надёжно построенных боксах.

Множество нелегальных палаток также были забиты до отказа, растянувшись бесконтрольными рядами почти на всю ширину улицы. Римский эдил бы рассвирепел. Удержать этот неистовый хаос было бы невозможно. Вскоре после рассвета движение остановилось. Люди останавливались для долгих разговоров, замерев на обочине.

Мы хлопали в ладоши по кошелькам, прижимались друг к другу и пытались пробраться через тупик, морщась от шума. Нас окутывали чарующие ароматы огромных куч специй, и мы моргали от блеска безвкусных

На прилавках развешаны безделушки. Мы пригибались, чтобы избежать небрежно брошенных тюков тонкой ткани. Мы изумлённо смотрели на множество губок и украшений, инжира и целых сот, домашних горшков и высоких канделябров, пяти оттенков хны, семи видов орехов. Мы были в синяках. Мужчины с ручными тележками прижали нас к стенам. Наши товарищи запаниковали, увидев экзотическую вещь – какую-то безделушку из меди с завитком на ручке и восточным носиком. Они обернулись лишь на секунду, а потом потеряли нас из виду в толкающейся толпе.