Высокий акрополь, цивилизованные удобства и масштабная программа городской реконструкции – в Канате было что-то необычное. В нём экзотически сочетались черты как набатейской, так и парфянской архитектуры с греческими и римскими мотивами.

Хотя он находился слишком далеко, чтобы подвергаться риску вторжения ревнивых евреев, за тесными стенами его таились и другие опасности. Канафа была одиноким форпостом в традиционно разбойничьем краю. Атмосфера здесь больше напоминала мне пограничные крепости Германии и Британии, чем жадные до удовольствий и денег города дальше на западе, в Декаполисе. Это было самодостаточное, самодостаточное сообщество. Беда всегда таилась недалеко от городских ворот.

Нас, как несчастную шайку бродяг, конечно же, тщательно проверяли на предмет того, не приносим ли мы с собой неприятности. Мы действовали честно, терпеливо позволяя им допрашивать и обыскивать нас. Оказавшись внутри, мы обнаружили, что здесь очень дружелюбно.

Там, где мастера ищут вдохновение вдали от цивилизации, здесь часто рады всем приезжим. В Канате не было предрассудков. Канате нравились гости. Канате, город, который многие избегали в своих маршрутах, был так рад видеть бродячих артистов, что даже публика нас полюбила.

Первой пьесой, которую мы им показали, была «Братья-пираты», которую Крэмес был полон решимости реабилитировать после оскорблений, нанесенных ей мировым судьей Бостры.

Его хорошо приняли, и мы с усердием принялись за наш репертуар для «Девушки из Андрос и Амфитрион Плавта (одна из любимых шуток Хремиса о блуде-богах). Я ожидал грома от Мусы по Амфитриону, но

К счастью, в пьесе была только одна существенная женская роль — добродетельной жены, неосознанно соблазненной Юпитером, и эту роль досталась Фригии.

Биррии досталась роль медсестры; у неё была всего одна сцена, в самом конце, и никаких шалостей. Зато ей досталась хорошая речь, где ей нужно было описать, как младенец Геракл расправляется со змеей своими пухлыми ручонками.

Чтобы оживить спектакль, Елена соорудила для него задушенную змею. Она набила трубку, сделанную из старой туники, и пришила глаза с кокетливыми ресницами, окаймляющими бахрому, создав питона с глуповатым выражением лица (по мотивам Ясона Талии). Муза сделала ему длинный раздвоенный язык из куска сломанного ремня. Биррия, неожиданно оказавшаяся комедианткой, выбежала на сцену с этой куклой, безвольно болтающейся у неё под локтем, а затем заставила её дергаться, словно она оправляется от удушения, и раздраженно избила её, чтобы она подчинилась. Непостановочный эффект был уморительным. Каната вызвала радостный рев, но некоторые из нас получили выговор от Хремиса, которого не предупредили.

Итак, восстановив хотя бы временно финансовые средства компании и обретя новую репутацию нелепого человека в своей собственной компании, мы отправились из Канаты в Дамаск.

Нам предстояло пересечь опасную местность, поэтому мы были начеку. «Похоже, на этой дороге может случиться что угодно», — пробормотал я Мусе.

«Бандиты?»

Его пророчество сбылось. Внезапно нас окружили грозные кочевники. Мы были скорее удивлены, чем напуганы. Они видели, что мы не так уж и нагружены корзинами с ладаном.

Мы подтолкнули Мусу, который наконец-то стал полезен в качестве переводчика, поговорить с ними.

Приняв торжественный, почти священнический вид (как он мне потом рассказал), он приветствовал их от имени Душары и пообещал бесплатное театральное представление, если они отпустят нас с миром. Мы видели, что воры сочли это предложение самым смешным с тех пор, как Великий Царь Персии пытался отправить им налоговое требование, поэтому они сели полукругом, пока мы быстро проезжали мимо амфитриона , дополненного чучелом змеи. Само собой, змея оказалась в лучшей форме, но затем наступил сложный момент, когда бандиты ясно дали понять, что хотят купить Биррию. Пока она размышляла о жизни, которую будут бить и проклинать, как чужеземную наложницу какого-то кочевника, Муса шагал…

Они подбежали и воскликнули что-то драматичное. Они иронично зааплодировали. В конце концов, мы удовлетворили группу, подарив им куклу-питона и проведя небольшой урок по её вилянию.

Мы поехали дальше.

«Что ты сказал, Муса?»

«Я сказала им, что Биррия должна стать жертвенной девственницей на Высоком Месте».

Биррия бросила на него более суровый взгляд, чем на кочевников.

* * *

Следующим нашим потрясением стало нападение на нас банды христиан. То, что дикари воруют наш реквизит, было делом честным, но вот сектанты, охотящиеся за душами свободнорождённых римлян, – это было безобразие. Они небрежно рассеялись по дороге на остановке, так что нам пришлось объезжать их или согласиться на разговор. Как только они улыбнулись и сказали, как приятно с нами познакомиться, мы поняли, что это мерзавцы.

«Кто они?» — прошептал Муса, озадаченный их поведением.

«Безумцы с широко открытыми глазами, которые тайно встречаются за обедом в комнатах наверху в честь того, что они называют Единым Богом».