— Мне грибной бургер, средней прожарки, и картофель фри, — говорит третий, полностью игнорируя мерзкий флирт своих спутников.

Хохотун вздыхает и заказывает рибай.

И вот я снова перед Верноном. Он все еще ухмыляется. И вместо того чтобы сделать заказ, продолжает то, что, по его мнению, является блестящим остроумием.

— Мне вот любопытно, мисс Бет. Как бы я ни радовался видеть ваше прекрасное лицо в моем любимом стейк-хаусе, не понимаю, зачем вам вообще здесь работать?

Я роняю ручку, нервные окончания будто немеют, словно тело пытается отключиться, чтобы защититься от этого человека.

— Я… э-э… а почему бы и нет?

— Да потому что у вас Джордж вокруг пальца обмотан! Бесплатные уроки полетов и все такое. Надеюсь, он не просто отмечает ваши галочки, пока вы отмечаете его. — Он цокает языком, будто я провинившаяся девчонка, и он вправе меня отчитывать. Мне хочется расстегнуть собственную кожу и вылезти из нее. Разумеется, он этого не замечает. — Джордж вообще знает, что вы здесь работаете? Уверен, скажи вы ему, он бы просто стал давать вам деньги.

Будто я ребенок, которому нужны карманные. А не взрослая женщина, которая разбирается с долгами с тех пор, как еще не имела всех прав.

Ну да, мне просто надо найти богатого мужчину.

Хотя постой. Разве я этого не сделала? Только я не спала с мужчиной ради денег.

Я просто солгала ему. Сказала, что расплачусь.

Готова поспорить, узнай Вернон о деньгах, которые дал мне Шон, он бы лишь покачал головой с сочувственной улыбкой. Сказал бы, что моей милой головке не стоит так переживать о деньгах и что мне лучше попросить Джорджа вернуть долг Шону за меня. Что он будет только рад, пока я продолжаю отмечать его галочки.

— Интересно, — проталкиваю я сквозь фальшивую улыбку. — Может, все-таки приму ваш заказ?

И, слава вселенной, он наконец бормочет что-то из меню.

Следующий час я стараюсь подходить к их столику ровно настолько, насколько требует работа. К счастью, все трое увлекаются оживленным разговором и в основном меня игнорируют.

Я с облегчением выдыхаю, когда Вернон подписывает чек и убирает кошелек. Скоро они уйдут, я доработаю смену и постараюсь смыть с себя этот вечер в душе.

По крайней мере, мне так казалось.

— Мне нужно на минутку тебя украсть, Бет, — Вернон встает передо мной, ожидающе глядя.

— Простите? — мой взгляд мечется по шумному залу, включая очередь у стойки хостес. Столик, который он освободил, займут в ту же секунду, как его уберут.

— Всего минутка. Ты можешь взять перерыв. — Он улыбается по-дружески, и я не нахожу в себе сил ответить тем же. Но я чувствую: если я снова откажусь, он не отступит. Он будет давить, а я не хочу быть новой официанткой, которая раздражает постоянных клиентов.

— У меня нет времени на перерыв, но я могу вас проводить, — так он хотя бы уйдет с дороги.

Я поворачиваюсь к выходу, и он шагает рядом. Конечно же, заговорить он решает только тогда, когда мы оказываемся снаружи, у края парковки.

— Извини, что вытащил тебя оттуда, но я хотел проверить, как дела.

— Проверить? — я повторяю слово, потому что понятия не имею, что еще сказать этому почти незнакомому человеку. Он не мой инструктор. И уж точно не мой друг. Когда Тим на мойке самолетов спрашивал, как у меня дела, в этом была искренняя забота. Здесь ничего подобного нет.

Но я знаю, что Вернон многое значит для Джорджа, и поэтому буду держаться вежливо.

— Проверить, как у вас с Джорджем, — говорит Вернон, и я удивляюсь, неужели он каким-то образом уловил мои мысли о нашем общем знакомом.

— А что с нами? — мне удается придать голосу легкое любопытство. Клиентский сервис — мой конек. Серьезно, если я когда-нибудь буду заполнять резюме, туда обязательно надо вписать: мастерски вру. Умею лгать всем телом.

— Видишь ли, я думал, у вас это так, интрижка. Но в последний раз, когда мы говорили, он отзывался о тебе очень хорошо. — Вернон засовывает большие пальцы за ремень и смотрит на меня с этой снисходительной ухмылкой. — Я подумал, что у него тут чувства.

— Я… — это комплимент? Наблюдение?

Вот почему он решил, что Джордж меня содержит?

— И я знаю, что тебе осталось налетать всего несколько часов до лицензии. Это серьезное достижение. Я был уверен, что после начала ты больше не появишься. Женщины, знаешь ли, редко доходят до конца. — Он качает головой, будто это искренне его огорчает. — Я уже давно инструктор и ни одна девушка, начавшая у меня, не дошла до экзаменов. Ни одна. Так что молодец, мисс Бет.

Я стою неподвижно, не двигаюсь и не говорю, не будучи уверенной, что не толкну его под следующую проезжающую машину.

Не замечая ничего, он продолжает.