— Ради бога, проявите хоть немного воспитания. Мои дети и животные ведут себя лучше вас.

Когда он посмотрел на женщину, в его взгляде мелькнула теплота. Между ними было нечто мягкое, скрытое.

— Рад познакомиться, Брук, — сказал ковбой. — Я Кристиан Гриффит. Управляю ранчо. Если что-то понадобится — обращайтесь.

— Очень приятно, мистер Гриффит, — ответила я.

Некоторые говорят это из вежливости, но ему я поверила.

Я неловко переминалась в шлепанцах. Спросить, можно ли войти? Солнце обжигало плечи.

Кристиан слегка подтолкнул мужчину в коляске.

Тот что-то буркнул ему и повернулся ко мне.

— Я Рэй.

Я ахнула.

— Серьезно? Рэй? Как солнечный луч? Обожаю!

Я подняла растение.

— Я принесла это вам! Могу помочь придумать имя. Всем растениям нужны имена. Я еще присматриваюсь к характеру, но «Бетти» ей подходит. Та женщина сказала, что она зацветет, когда вы встретите любовь всей жизни. Правда мило?

Взгляд Рэя скользнул к моему колену.

— У вас кровь.

Его низкий, строгий голос закружил мне голову.

Это нормально — чувствовать, что сейчас потеряешь сознание, просто разговаривая с мужчиной?

— А, это? — я нервно рассмеялась. — Споткнулась.

Я попыталась отмахнуться, но выронила горшок. Терракота разлетелась по асфальту. И без того вялые листья зашипели на раскаленном покрытии.

Женщина расхохоталась.

— Это будет весело. Надеюсь, вы продержитесь дольше предыдущей. Нам тут не хватает развлечений.

Рэй молчал. Презрение в его глазах говорило само за себя.

Ну и пусть.

Я люблю вызовы.

4

Рэй

Прошло два дня с тех пор, как Брук появилась на моем пороге с содранными коленями и приклеенной улыбкой. И все эти два дня она не замолкала ни на минуту.

Сколько бы я ни просил ее заткнуться, она просто… не могла.

Микки, случайный домашний любимец моей племянницы — корова, окончательно

обосновалась на задней террасе. Похоже, она влюбилась в эту девчонку.

К счастью, сегодня мне перепало несколько часов тишины. Редкое утро, когда не нужно было ехать в город на физиотерапию. Болтливая Брук должна была появиться только после обеда. Раз я за последние сорок восемь часов никого не уволил, братья и родители оставили меня в покое.

Я закатился обратно на кухню и убрал пустую лейку под раковину. Спина сегодня сводила с ума — ничего необычного, но раздражало.

Телефон завибрировал у меня на коленях.

Си-Джей: Ты в порядке?

Я не стал отвечать. Си-Джей, мой младший брат, знал: если что-то понадобится, я позвоню.

Да и чем он мог помочь? Скорее всего, он сейчас дальше от людей, чем это вообще возможно. Я замечал, как он перегоняет стадо все дальше от обжитой части ранчо. И дело было не только в строительстве гостиницы и ресторана.

Раздвижная дверь сегодня была приоткрыта, и через сетку тянуло прохладой. Если честно, мне хотелось выехать на участок и просто прокатиться.

Впервые ранчо кипело жизнью от рассвета до заката, и дело было не в коровах.

Годами я уговаривал отца диверсифицировать доходы. Наконец он прислушался.

Появилась Кассандра. Она влюбилась в моего брата Кристиана, и проект по обновлению ранчо родился.

Сейчас она разрывалась между запуском конной программы и строительством ресторана с гостиницей. Но в итоге это окупится.

Ставить все на одну карту — глупо. У каждого должен быть запасной план. Ирония в том, что я сам поступил наоборот.

Я сменил позу, пытаясь унять боль, тянущуюся по седалищному нерву. От нее начинало ныть колено. Это было новым.

Уже несколько недель я ощущал странные подергивания в мышцах. Физиотерапевт знал, но мы держали это между нами.

Я отъехал от столешницы и зафиксировал коляску. Осторожно обхватил заднюю часть колена и приподнял ногу с подставки. Закрыл глаза, уперся в подлокотники и сделал то, чему меня учили — сосредоточился на мышцах, которые помнил.

Я словно заново вспоминал напряжение, тянущееся от бедра к колену и дальше к щиколотке, когда сдвинул ступню на пару сантиметров. Двигать ногой казалось выходом из собственного тела.

Крупная моторика верхней части тела вернулась быстрее, чем мелкая. Бесило тратить часы на то, чтобы заново учиться держать карандаш или пользоваться телефоном.

Слава богу, есть голосовые сообщения и набор текста голосом. Хотя я редко кому писал. В основном короткие ответы и эмодзи со средним пальцем.

Я посмотрел на часы, подсовывая руки под колено и медленно возвращая ногу на металлическую подставку. Почти два часа дня.

Брук должна была быть здесь в час.

Сегодня ее первый день без присмотра.

В тот день, когда она заявилась ко мне с дурацким «цветком любви», Крис и Кассандра были рядом, чтобы сгладить углы. Вчера мама пришла проследить, чтобы я ее не уволил.

Часы тикали, а подъездная дорожка пустовала.