Я сделала глоток через трубочку и пошла к машине. Из открытой двери салона тянуло запахом лака и жидкости для снятия. Я давно не делала маникюр. Но с дополнительными деньгами — меня же не уволили в первую неделю у Рэя — можно и позволить себе маленькую радость.

Кладовка полна, бак заправлен, телефон оплачен, свою часть аренды я уже отложила.

Я держу жизнь под контролем, и это чертовски приятно.

— Эй, Стейси!

Я резко обернулась и увидела Ника, идущего по тротуару с руками в карманах.

— Боже мой! — пробормотала я сквозь глоток эспрессо с мороженым. — Привет!

Цепочка от его кошелька звякнула, когда он подошел.

— Что ты тут делаешь? Тебе разве не на работу?

— Конечно на работу! — я покачала стаканчиком, покрытым каплями конденсата. — Просто заехала взбодриться перед ранчо.

Он провел большим пальцем по своей жидкой усатой полоске.

— Ранчо?

— Ранчо братьев Гриффит.

— А… — он посмотрел на кофе в моей руке. — Слушай, по коммуналке ты в прошлом месяце недоплатила.

У меня все внутри оборвалось. Я же так тщательно считала… платила наличными, проверяла каждый доллар.

— Правда?

Ник скрестил руки и откинул голову.

— Если не можешь платить свою часть, найдем другого жильца. Решай сама. Платишь или освобождаешь комнату.

— Я клянусь, я отдала правильную сумму. Я просто…

— Тут проблемы, милая?

Огромная тень накрыла меня.

Я обернулась и увидела за спиной Кристиана Гриффита.

— Здравствуйте, мистер Гриффит!

Он даже не взглянул на меня, его взгляд был прикован к Нику.

— Этот парень тебя достает, Брук?

— Кто? — я кивнула в сторону Ника. — Он? Нет, что вы. Это мой сосед. Один из. Нас шестеро в доме.

Мистер Гриффит низко хмыкнул, больше похоже на рык. Он сложил мощные руки на животе.

— Ты к нам едешь?

— Да, сэр.

Ник начал пятиться. Казалось, одного строгого взгляда из-под ковбойской шляпы хватило, чтобы его отпугнуть.

— Увидимся дома, Стейси.

— Брук! — крикнула я ему вслед.

Кристиан обошел меня и встал напротив.

— Это твой парень?

Я хихикнула.

— Забавно.

Но он не улыбнулся.

— Он всегда с тобой так разговаривает?

Я отмахнулась.

— Ничего страшного. Ник просто… Ник.

Кристиан огляделся.

— Тебя подвезти на ранчо?

— Нет, спасибо. Я просто беру заряд бодрости перед встречей с ходячей грозовой тучей.

Он рассмеялся.

— Ты отлично справляешься, милая.

Он сжал мою руку так, что я вдруг вспомнила папу.

— Знаю, Рэй тяжело принимает помощь, но ты продержалась дольше всех.

Я прикусила губу.

— Думаю, Рэй не против помощи. Кто бы отказался? Почти все мои клиенты рады ей. Это семьи забывают, что можно просто попросить.

Он посмотрел на меня, потом кивнул.

— Рад, что встретил тебя. Закончу дела в городе и вернусь на ранчо.

— До встречи, — сказала я, махнув рукой и направившись к машине.

Я заглушила дребезжание двигателя, выкрутив радио на полную, пока ехала к ранчо. Лампочка «проверь двигатель» светилась ярко, словно солнце за наклейкой с улыбающимся смайликом.

Ранчо стало желанным зрелищем. Я проехала мимо двух грузовиков со строительными логотипами. Не знаю подробностей проектов, но наблюдать интересно.

Я помахала Клэр и Сайласу, родителям Рэя, проезжая мимо их дома. Дом Нейта и Бекс стоял темным — они за границей. Я притормозила и помахала Бри и Грейси, племянницам Рэя, когда они бежали по пыльной тропинке.

Мне здесь нравилось. Все такие дружелюбные.

Когда развитая часть ранчо осталась вдалеке, впереди показалась роща Рэя. Листва поглотила мою машину, когда я свернула к его дому. Внезапно стало так, будто я попала в свой собственный маленький мир.

Ранчо будто не существовало за линией деревьев. Дом Рэя был полностью отрезан от мира. Часть меня задумалась — не нарочно ли.

Я выскочила из машины и занесла вещи внутрь, но Рэя нигде не было. Я перепутала расписание? Я встретила мистера Гриффита в городе потому, что он вез Рэя к врачу? Где он?

— Рэй?

Дверь его спальни была закрыта. Я прижалась к ней ухом, пытаясь уловить хоть какой-то звук.

Я постучала снова.

— Рэй, это я. Просто говорю, что пришла.

Тишина.

— Рэй?

Живот снова скрутило. А если что-то случилось? Кому звонить? Бежать искать кого-то на ранчо?

Стоп.

Раздвижная дверь на террасу была открыта.

Я выглянула и облегченно выдохнула. Рэй был у пруда, вязал узлы. Я схватила кофе и сумку и спустилась по пандусу.

Трава мягко пружинила под шлепанцами, когда я шла к нему.

— Привет!

Он не поднял головы. Сегодня узлы были другие. Он не просто занимал руки — он создавал узор. Левая рука двигалась увереннее, ловко продевая и затягивая гладкую веревку.

— Как день? — спросила я, подходя ближе. — Нужно что-нибудь из дома, прежде чем я приступлю к главному занятию — не мешать тебе?

— Нет, — буркнул он.