— Я вообще не так разговариваю, — толкаю ее плечом, но улыбаюсь при мысли о Кэти на свидании: как она сама себя подбадривает и заставляет наслаждаться временем с Райаном.

— А ты сегодня чем занимаешься? — спрашивает она.

Я напрягаюсь.

— У нас встреча с руководителями дистиллерий.

Я встречаю ее вопросительный взгляд.

— Эйден хочет объявить о моей новой должности.

— А-а, — ее взгляд скользит по моему лицу. — И ты… не хочешь? Почему?

Я отворачиваюсь и смотрю через подъездную дорогу туда, где за главным домом трава плавно спускается к утесам.

— Я запасной, — говорю я, удивляя даже самого себя. Я об этом не говорю. — Игрок на скамейке. А если Эйден вернется из путешествия и захочет свою должность обратно? Она его, не моя. Я просто временная замена.

Я всегда был временной заменой.

Я проглатываю эти слова.

Кэти молчит два долгих удара сердца.

— Игроки со скамейки тоже выигрывают чемпионаты, — тихо говорит она.

Я резко смотрю на нее. Жду жалости или осуждения, одного из тех неловких чувств, которыми люди заваливают тебя, когда ты начинаешь вскрывать себя и показывать мягкие места. Но она смотрит лишь задумчиво.

— Наверное, ты права.

— И потом, Эйдену ты нужен.

— Нужен?

Она криво улыбается.

— Конечно. Он лицо компании, а ты – сердце.

— Вообще-то я мозг. И, возможно, внешность, — я тяну ее за выбившуюся прядь.

Я не сердце. Я тот, кто остается на заднем плане. Тот, у кого появляются идеи. Не думаю, что кто-то в «Prince Bourbon», кроме Эйдена, хочет видеть меня генеральным директором.

Вдалеке с лязгом закрываются ворота Краунхейвена.

— Это Райан, — говорит она, но не двигается с места.

Я тоже заставляю себя сидеть неподвижно, борясь с волной раздражения из-за его появления.

— Тристан, — срочно шепчет она. — Можешь дать мне советы насчет поцелуев?

Я резко поворачиваю голову. Она смотрит на меня с ожиданием.

Сам на это подписался, мудак. Помоги ей потрахаться и перестань мысленно предлагать себя на эту роль.

Я провожу языком по нижней губе, представляя, как начинаю поцелуй. Представляя, как начал бы с ней.

— Начни медленно, — говорю я, не сводя глаз с ее рта. — Медленно и посмотри, что ему нравится.

Ее губы приоткрываются. Голова становится легкой.

— Правильный мужчина позволит тебе вести. Не лезь сразу с языком. Сначала прощупай почву. Если он издаст хоть звук – он твой.

Мой взгляд возвращается к ее лицу. Зрачки расширены.

Я и сам дышу неглубоко.

— Это тебе нравится? Ну, в смысле… ты так делаешь?

Я сглатываю.

— Ага, Бейли, — прочищаю горло. — Так я и делаю. И не только.

Ничего не могу поделать: взгляд снова опускается на ее рот, и я думаю, каково было бы, если бы она решила прощупать почву со мной. Она бы застонала? Каково было бы позволить ей вести?

Внутри разливается теплый мед.

Хлопает дверца машины.

Я отпускаю ее запястье.

Кэти резко поворачивает голову на звук. Несколько раз быстро моргает, потом вскакивает и разглаживает шорты.

— Он здесь.

Я киваю, не в силах придумать ничего остроумного.

Она уходит, и внутри все напрягается от одной мысли, что я передаю ее ему. А если свидание пройдет плохо? А если он водит как псих?

— Кэти.

Она оборачивается.

— Да?

— Позвони мне. Если что-нибудь понадобится, ладно?

Ее брови опускаются.

— У тебя встречи. И свидание. Все

нормально. Я…

— Если понадобится, я выйду. Позвони мне.

Она кивает и исчезает в машине Райана. Меня охватывает совершенно необъяснимое желание пробить кулаком бок стоящего рядом грузовика.

Она сама этого хочет.

Я не из тех парней, которые пробивают кулаками машины. Я давно усвоил: если хотеть того, чего тебе нельзя, это приведет только к неприятностям.

Я засовываю руки в карманы и возвращаюсь в дом готовиться к встрече.



Тридцать минут спустя я уже в костюме и галстуке сижу напротив Эйдена в маленькой переговорной нашего офиса. Главные дистиллеры подключились по видеосвязи.

Мы обмениваемся любезностями, но экрану достается лишь половина моего внимания. Все это ощущается неправильно. Я нажимаю кнопку отключения микрофона.

— В следующий раз давай соберемся лично. Эти ребята не для видеоконференций.

Эйден вздрагивает, потом кивает.

— Ты прав. Моя ошибка.

Он снова включает звук и прочищает горло.

— Как вы все знаете, Мак уходит на пенсию в конце этого года, и мы ищем ему замену. Сначала мы хотели поговорить с вами как с самыми опытными дистиллерами. Каждый из вас работает в «Prince Bourbon» больше пятнадцати лет, и нам важно ваше мнение. Слушаем вас.

Пэт первым включает микрофон.

— Нужно начинать поиски прямо сейчас. Учитывая, что тебя не будет.