— И я говорю тебе, это сработает. Ты умрешь. Твой план хорош. Время выбрано идеально. Магия сделает то, что ты думаешь. Но...

Он остановился

— Что "но"?

— Но нет никакой гарантии, что ты вернешься, — прошептал Тристан. — Это риск. Это азартная игра. Как только ты умрешь, сделка расторгнется. И ты уже знаешь, что она тоже жива. Ты ставишь все на то, что твое смешанное наследие вернет тебя к жизни на рассвете. На то, что ты, как фейри, отказываешься оставаться мертвым. На то, что пророчество достаточно сильно, чтобы победить саму смерть. Сделка, заключенная с осознанием того, что она должна вернуть вас или столкнуться с последствиями, которые могут изменить мир, прежде чем она тоже пойдет прахом. И, возможно, так и будет. Возможно, ты вернешься таким, какой ты сейчас. Но, возможно, и нет. Может быть, ты вернешься не таким, как надо. Может быть, ты вернешься Маленьким принцем. Может быть, ты вернешься кем-то похуже. А может быть, ты вообще не вернешься. Кажется, в тебе растет гнев. Ты срываешься без причины, причиняя боль даже своим самым близким друзьям. Для тебя это нормально?

Я не хотел об этом думать.

— Тогда я не вернусь, — сказал я. — Но, по крайней мере, я остановлю это. По крайней мере, я спасу ее, спасу всех этих призраков…

— Тех, кто пытался напасть на тебя, от кого я тебя скрыл, — покачал головой Тристан. — Столетия людей, которых ты не знаешь, но с радостью умрешь, чтобы спасти их. Вот почему ты отличаешься от меня.

— По крайней мере, я сделаю что-то стоящее, вместо того чтобы быть оружием для людей, которые хотят меня использовать.

Тристан снова улыбнулся. По настоящему. Печально. Может быть, гордо.

— Вот почему ты победишь, — сказал он. — Вот почему они боятся тебя. Не из-за твоей силы или пророчества. Не из-за того, что ты можешь сделать. Из-за твоего выбора. Ты продолжаешь спасать людей, вместо того чтобы убивать их. Продолжаешь быть Райдером, а не Маленьким принцем. Продолжаешь жертвовать собой, но не позволяешь умирать другим. И это единственное, что они не могут контролировать. Это единственное, что они не могут испортить. Твой выбор. Твою свободную волю. Упрямый отказ быть тем, кем они хотят, чтобы ты были.

Туман рассеивался. Я почувствовал, как ритуал Бенни тянет меня назад. Почувствовал, что карта, которую я просил, готова. Почувствовал, что связь с Тристаном начинает обрываться.

— Подожди, — сказала я. — Ты сказал, что предупреждишь.

— Я верю, — сказал Тристан. Теперь он угасал. Исчезал. — С каждой секундой он становился все менее реальной. — Девятка. Она что-то замышляет. Что-то, о чем она тебе не сказала. Что-то, связанное с ее матерью. С туннелем пустоты. С сделками, которые заключила ее мать. Сегодня вечером она сделает выбор. И это все изменит.

— Какой выбор?

— Я не знаю, — сказал Тристан. Теперь его голос был едва слышен. Он был едва слышен. — Но следи за ней. Доверяй ей, но будь осторожен. Потому что в пророчестве говорилось о двух детях. Двое равны. Один из них будет Клинком. Другой станет Катализатором. И в нем говорилось, что они либо объединятся, либо будут сражаться. Либо станут партнерами, либо уничтожат друг друга. Она тоже в равном положении. И я думаю, сегодня вечером ты поймешь, как именно.

Он уже почти исчез. Только очертания в тумане. Только шепот.

— Тристан, — позвала я. — Человек, который дал тебе испорченную карточку. Он что-нибудь сказал? Как-нибудь намекнул, кто это был? Хоть что-нибудь?

Снова раздался голос Тристана. Слабый. Отдаленный. Ты уже наполовину в том, что будет после смерти.

— Они сказали, что делают это ради Колоды, — сказал он. — Сказали, что защищают нас, что ты слишком опасен, чтобы позволить тебе вырасти неповрежденным. Сказал, что пророчество разрушит все, если тебе будет позволено исполнить его по своей воле...

Его голос прервался. Он изменился. Последний шепот.

— Они сказали, что любят тебя. Вот почему они должны были остановить тебя. Вот почему они должны были контролировать тебя. Потому что они любили тебя слишком сильно, чтобы позволить тебе выбирать самому.

А потом он ушел.

Туман рассеялся.

И я снова оказался в гостиничном номере.

Я ахнул. Подался вперед. Чуть не выпал из круга.

Бенни схватил меня за плечо.

— Спокойно, — сказал он. — Ты вернулся. Дело сделано.

Я посмотрел вниз.

В моей руке была игральная карта. Валет пик. На ней было мое лицо. Четкий. Никакого мерцания. Никакого Тристана. Только я.

Но когда я сосредоточился на нем с помощью булавки с лисой, то увидел, что сделал Бенни.

Карта была повреждена. Намеренно. Внимательно. Создан для чтения как null. Как ничто. Как пустое место на том месте, где должен быть человек. Создан, чтобы обмануть сканирование, проверку оберегов и магические осмотры.

Сделана, чтобы сделать меня невидимым.