Мой муж подошел к стражникам, протянул им какой-то документ — пергамент, свернутый в трубку, с печатью из темного воска.

Стражники взяли его, один из них снял шлем — под ним оказалось лицо мужчины лет сорока. Он прочитал документ, кивнул, сказал что-то генералу, я не расслышала.

Затем стражник поклонился чуть ли не в пол и посмотрел на меня. Его взгляд скользнул по моему лицу, по моему простому платью…

Что-то мелькнуло в его глазах — не презрение, а скорее удивление или непонимание. Но он ничего не сказал, просто отступил.

Генерал повернулся ко мне.

— Элизабет, ты хоть раз пользовалась порталом? — спросил он, и его голос звучал так, будто он спрашивал, пила ли я когда-нибудь чай определенного сорта.

Я покачала головой.

— Нет.

Он кивнул, как будто ожидал этого ответа.

Потом взял меня за ладонь, его пальцы обхватили мои. Алистер наклонился к моему уху, и я почувствовала, как по спине пробежали мурашки от непонятного и волнующего чувства.

— Не бойся, — прошептал он, его дыхание коснулось щеки. — Я буду держать тебя за руку. Переход займет пару минут, главное — закрой глаза, доверься мне.

Я кивнула. Вместе мы сделали шаг вперед — в арку, и мир изменился.

Сначала было просто темно — абсолютная, пугающая темнота, как будто мы вошли в пещеру без света.

Потом перед глазами замелькали тени — черные, серые, синие, они проносились мимо с такой скоростью, что меня стало тошнить. Я поздно вспомнила, что нужно было закрыть глаза, но было уже поздно — паника уже начала подниматься внутри, меня затрясло.

И в этот момент Генерал резко развернул меня к себе. Его руки обхватили меня, прижали к себе так крепко, что я почувствовала каждый мускул его мощного тела через ткань мундира.

Он положил свою тяжелую ладонь мне на затылок, прижал мою голову к своей груди, а сам наклонился, прижался подбородком к моей голове. Его дыхание было ровным, спокойным, как будто ничего не происходило.

— Не бойся…

Глава 24

Странно, но после слов Генерала я действительно почувствовала спокойствие.

Его тепло, твердость, его уверенность — все это создавало кокон, внутри которого не было места панике. Я закрыла глаза, сильнее прижалась к его широкой груди и расслабилась.

Противное давление, до этого сжимавшее виски, стало ослабевать. Тени замедлили свой бег, поблекли, потом исчезли совсем, а через пару минут все закончилось.

— Мы приехали, — негромко произнес Генерал. Его низкий голос вырвал меня из полузабытья. — Пойдем.

Он меня отпустил, но из своей широкой ладони мою руку не выпустил, продолжая крепко держать за пальцы. Я распахнула глаза и не поверила тому, что увидела перед собой.

Передо мной простиралась бескрайняя зеленая равнина, усеянная цветами таких невероятно ярких оттенков, которых я никогда и не видела.

Синие, как сапфиры, красные, как рубины, фиолетовые, как аметисты — они росли повсюду, образуя живые ковры, переливающиеся на солнце.

Воздух здесь был совсем другим: теплым, приятным, пропитанным ароматами луговых трав. А на высоком пригорке, чуть вдалеке, величественно стоял дворец.

Не военный замок, а именно дворец. Трехэтажный, из белого мрамора, с колоннами, арками, балконами, украшенный золотом, которое ярко сверкало на солнце.

Он был огромным, величественным, не уступающим по красоте Императорскому дворцу в столице, а может, даже превосходящим его. У самого подножия стен с шумом били фонтаны, ухоженные сады спускались террасами, а вдоль мощеных дорожек застыли величественные статуи из мрамора.

Я стояла, не в силах вымолвить ни слова, просто смотрела, широко раскрыв глаза.

Мне представлялась страна драконов совсем иной — мрачной, суровой, полной скал и глубоких ущелий, как форпост на границе, но это место было просто невероятным!

У портала нас уже дожидалась карета — не такая, на которой мы ехали сюда, а изящная, с позолоченными рельефами, запряженная четверкой холеных белых лошадей.

Но я не хотела садиться. Мне хотелось идти, смотреть, жадно вдыхать этот воздух, касаться пальцами незнакомых цветов.

— Можно... пройтись пешком? — спросила я тихо, почти не надеясь на то, что Генерал согласится на такую глупую блажь.

Он медленно повернул голову, посмотрел на меня своим пронзительным взглядом, затем перевел взор на дворец и снова опустил глаза к моему лицу. Чуть заметно кивнул.

— Хорошо. Пойдем пешком.

Генерал Эшворт удобнее перехватил мою ладонь, и мы двинулись вперед — неспешно, размеренно, со стороны напоминая обычную гуляющую пару.

Я то и дело крутила головой по сторонам, не в силах наглядеться на окружающие чудеса. Местные цветы оказались не только невероятно красивыми, но и пахучими — их плотные бутоны источали аромат, который смешивался в сложный, пьянящий букет.