Глава 1

— Смерть Генералу!

— А говорили, что непобедим!

— Дави его! Топчи! Пусть подыхает в муках!

Я стояла у низкой ограды в самых первых рядах, зажатая среди сотен разодетых придворных дам. Мои пальцы до боли сжимали кружевной веер. С замиранием сердца, охваченная ужасом, я наблюдала за тем, как скачущая галопом лошадь тащит… его.

Безвольное, истерзанное мужское тело волочилось по сочной изумрудной траве, оставляя за собой широкую алую полосу крови.

Словно издеваясь, яркое полуденное солнце слепило глаза.

Толпа вокруг меня восторженно ликовала, захлебываясь в едином порыве жестокой радости.

Я же смотрела на это жуткое зрелище и не могла заставить себя отвернуться — каждый рывок лошади, каждый ее поворот отзывался во мне, наполняя сердце невыносимой, тянущей болью. Будто веревка впивалась не в его израненное тело, а в мою плоть.

«Бедный мужчина…» — пронеслась в голове запретная мысль. И я тут же устыдилась такого порыва. Ведь он был генералом вражеского войска! Мне следовало радоваться его гибели, торжествовать вместе с остальными, но я не могла. Подобное наказание казалось мне слишком жестоким и бесчеловечным.

Все началось этим утром. Отец, как обычно, читал газету за завтраком и с гордостью радостно сообщил, что грозного вражеского Генерала наконец-то поймали в ловушку, выманив на мнимые мирные переговоры. Гордый дракон, воспитанный на древних законах чести, совершил роковую ошибку — он поверил слову чести нашего короля.

Генерал приехал на встречу без армии. Его немногочисленное сопровождение было безжалостно перебито на месте. Самого же дракона сковали тяжелыми антимагическими цепями и взяли в плен.

Газеты захлебывались от восторга, называя это «великой тактической победой», но от печатных строчек веяло бесчестием. Отец перевернул страницу и обыденным тоном добавил самое страшное: сегодня состоится показательная казнь.

Пленного Генерала казнят на главной дворцовой площади перед народом.

Отец был уверен, что, лишившись своего легендарного Генерала, армия врага дрогнет, потеряет боевой дух и побежит.

Неудивительно, что поглазеть на этот триумф собралась вся столица.

Сразу после завтрака в наше поместье заскочил мой жених. Лицо его сияло от самодовольства и гордости: он радостно объявил, что, задействовав свои связи, выбил для нас пропуски на лучшие места в первых рядах. И нужно было поторопиться, чтобы успеть занять их до начала казни.

Всё, что происходило после, я помнила смутно, точно в полубреду.

Ступени дворца… Белоснежный мрамор, испачканный багровыми брызгами крови.

Генерала ввели, грубо держа под руки, связанные жесткой веревкой у него за спиной. На ногах гремели тяжелые кандалы, парадный мундир был изорван… эполеты выдраны прямо с тканью, обнажая окровавленные плечи.

На лбу запеклась тёмная корка — след от удара. Но дракон не сгорбился, не опустил головы. Стоял прямо — высокий, статный, с гордо вскинутым подбородком.

Я хотела уйти, сбежать, закрыть глаза, чтобы не видеть этой жестокости. Но сзади нас набилось так много народа, что я при всем желании не смогла бы протиснуться сквозь эту толпу.

Поэтому мне ничего не оставалось, как стоять и продолжать беспомощно наблюдать за истязанием пленника.

— Бэтти, ты чего? — с недоумением прошептал стоящий рядом жених, видимо заметив мое состояние. — Сейчас начнется самое интересное зрелище. (промо к Хочу убить ZkGG_54O)

И, действительно, к Генералу медленно приблизились маги — трое сгорбленных стариков в чёрных мантиях до самого пола. Они шли неторопливо, шаркая босыми ногами по холодным ступеням дворца.

Старший из них, с корявым посохом, увенчанным черепом волка, брезгливо плюнул Генералу в лицо. Затем он резко протянул руку, и его длинные пальцы с силой сжали виски пленника.

Генерал закричал.

И это был не обычный крик от физической боли, а крик, вырывающийся из самых глубин души.

Двое других магов тоже подошли ближе и протянули руки к дракону. Их пальцы сомкнулись на его голове.

Старики что-то монотонно шептали, синхронно раскачиваясь из стороны в сторону. И тогда изо рта Генерала, из его ушей и даже из уголков глаз потекли тонкие, переливающиеся голубые нити.

Они тянулись, как струйки дыма, и без остатка впитывались в ладони магов. Стало ясно - они выкачивали из него его драконью магию.

Пленник задергался в страшных конвульсиях, его тело стало заваливаться вперёд.

Генерал хрипел, захлёбываясь собственным криком. Я с ужасом видела, как стремительно сереет его кожа, как наливаются кровью белки глаз. Синие глаза потускнели, стали пустыми, а из уголка рта медленно стекала струйка темной крови вниз, на камзол.

Мой жених злорадно рассмеялся и радостно зааплодировал.