— Холодно.

Я хотела спросить, что он имеет в виду, ведь драконы - горячие существа, им просто не может быть холодно. Однако вместо этого спросила другое:

— Ваше сиятельство, скажите, а нам еще далеко?

— До заката должны успеть, если не будем задерживаться.

И мы снова с ним замолчали. А меня очень сильно терзал один глупый вопрос:

Что сказала Луиза Генералу на ухо? Что она ему успела шепнуть? Почему он улыбнулся ей, а не мне?

Я стиснула пальцы в кулак - неважно, что она ему сказала. неважно, что он ей ответил - наш брак фиктивный. Через год я получу свободу, и если останусь жива – покину его. И тогда он может жениться на ком угодно, хоть даже на ней. Но почему-то от этой мысли мне стало горько.

— Ты дрожишь, — неожиданно произнес Генерал.

Я вздрогнула и повернула к нему лицо. Он смотрел на меня в упор безучастно, и равнодушно.

— Холодно, — соврала я, повторяя его же слова.

Генерал приподнялся, снял с себя плащ и небрежным жестом бросил мне на колени.

— Надевай.

Я пару секунд колебалась, но перечить не стала и все-таки накинула на себя плащ. Он был мне огромным, свисал до пола, рукава закрывали кисти, но тепло сразу обволокло меня, как мужское объятие.

Сама не заметила, как стала проваливаться в сон.

— Спасибо, — пробормотала я, прикрывая глаза.

Генерал кивнул и отвернулся.

Мы ехали еще несколько часов. Когда мы сильно углубились в лес, я почувствовала настоятельную потребность.

Долгая дорога, нервное напряжение, выпитый утром отвар — все это дало о себе знать.

Я сидела, сжимая колени, пытаясь отвлечься. Считала деревья за окном, вспоминала и бормотала стихи, но с каждой новой минутой становилось лишь хуже.

Когда терпеть больше не было сил, я не выдержала:

— Мне нужно срочно выйти. — произнесла я тихо, стыдясь.

Мне еще не разу не приходилось просить о подобном мужчину. И тем более Генерала!

Генерал повернулся. Внимательно посмотрел на меня и сразу все понял. В его глазах не было ни насмешки, ни раздражения.

— Возница, остановись! — громко скомандовал он.

Карета остановилась прямо посреди лесной дороги.

Я торопливо поднялась, распахнула дверь, выскочила, не дожидаясь, когда Генерал поможет мне из нее выбраться. Огляделась, деревья стояли плотной стеной.

— Я... вон туда, в те кусты, — сказала я, указывая на заросли в стороне от дороги.

Дверца кареты за моей спиной тихо хлопнула. Генерал вышел следом.

— Я пойду с тобой, — сказал он как ни в чем не бывало. А я покраснела еще сильнее, щеки горели.

— Зачем? Я справлюсь сама.

— Здесь могут быть дикие звери. — он даже не замедлил шаг, обходя меня и увлекая за собой в чащу.

Я не стала спорить, поплелась следом, проклиная отвар, что пила.

Мы углубились в чащу шагов на двадцать — ровно столько, чтобы карета скрылась за стеной ельника. Ноги тонули в мягком мху.

Наконец впереди показался большой валун, обросший зеленым лишайником.

— Здесь... подождите, пожалуйста, — сказала я, указывая на противоположную сторону валуна.

Генерал кивнул, повернулся спиной, но не отошел. Стоял в нескольких шагах, неподвижно, глядя в глубину леса.

Я сделала, что нужно было, стараясь производить как можно меньше шума, чувствуя себя невероятно неловко. Знала, что он слышит, ведь у него драконий слух!

Когда я закончила и вышла из-за валуна, лицо Генерала было бесстрастным. ни тени брезгливости или насмешки.

— Все? — невозмутимо уточнил он.

Я смущенно кивнула.

— Тогда пойдем.

Генерал шел чуть впереди, ломая сухие ветки на моем пути. У самой кареты он развернулся и протянул руку.

Он снова помог мне подняться, на этот раз его рука была строго под моим локтем, без лишних и неприлично откровенных прикосновений.

Карета тронулась. Я же сидела в задумчивости, исподтишка разглядывая Генерала.

Странно все это… дракон, который должен был люто ненавидеть меня за то, что я принадлежу к народу, который зверски пытал его, чуть не убил, сейчас заботился о моей безопасности даже в таких… обстоятельствах.

Но так и не успела додумать эту мысль, так как с козел донесся хриплый окрик кучера, натягивающего вожжи:

— Ваша сиятельство, подъезжаем! Впереди портальная арка!

И действительно, мы подъехали к странному сооружению — каменной арке, стоящей посреди поля, без стен, без крыши, просто арка из черного камня, покрытого замысловатыми золотыми узорами, которые светились.

По обе стороны от арки стояли стражники, но не в обычной форме, а в зачарованных доспехах. Их лица были скрыты шлемами, но я чувствовала на себе их взгляды — оценивающие и враждебные. Я ни разу в жизни не была здесь и даже не знала, что именно тут есть портал в другую Империю.

Генерал вышел первым, помог мне спуститься. Слуги вытащили мой сундук, который теперь казался жалким и мелким на фоне этой каменной мощи.