Отец всю дорогу улыбался, и глаза его буквально светились от счастья, но он молчал. Мачеха попыталась выведать у него причину такого настроения, но он только загадочно отмахивался: «Терпение, дорогая, всему свой черед».

Зато Луиза трещала за двоих, захлебываясь именами новых кавалеров и строя планы на завтрашний день.

Я сидела у самого окна, прижавшись лбом к прохладному стеклу, и думала о Ричарде, вспоминала его ровный, успокаивающий голос…

Причина отцовского счастья выяснилась на следующее утро прямо за завтраком. Торжественно отпив из чашки, отец таинственно мне подмигнул и объявил:

— Вчера вечером молодой барон Ричард Винтерс официально попросил у меня руки нашей Бэтти!

От неожиданности мачеха подавилась, кусок пирога застрял у нее во рту, а Луиза звонко захлопала в ладоши:

— О, как удачно! Наконец-то это свершилось! Больше не будет позорного пятна на нашей семье!

Отец нахмурился и что-то сказал сестре, та насупилась и замолчала.

Я же замерла с ложкой в руке, не зная, радоваться мне или нет.

Не буду лукавить, молодой барон мне понравился — обходительный и надежный. Я полночи не спала, прокручивая в голове его слова и понимая, что для бесприданницы вроде меня это невероятно удачная партия, отличный шанс. Но…

Но что-то внутри сжималось от беспокойства и дурного предчувствия. Было в этой поспешности что-то тревожное.

Поэтому вечером, снова собираясь на бал, я сначала потянулась к розовому платью — легкому, воздушному, способному разогнать мрачные мысли. Но стоило взгляду упасть на вчерашнее синее, как в груди снова болезненно защемило. Какая-то упрямая, необъяснимая сила заставила меня выбрать именно его.

«Пусть шепчутся, что у меня нет денег на второй туалет. У меня их и правда нет. Заодно посмотрю на барона — если его ослепило минутное увлечение, и он думает, что за меня дадут большое приданое, которого нет — пусть увидит мою бедность сейчас», — зло подумала я, затягивая шнуровку.

Луиза же решила окончательно затмить солнце. Она выплыла из комнаты в алом шелке — ярком, кричащем, неприличном для незамужней девушки. Но хуже всего было то, что на ее шее, прямо в ложбинке ключиц, покачивалась изящная рубиновая подвеска. Та самая, которую когда-то подарил мне Эндрю.

Я похолодела, чувствуя, как внутри все сжимается:

— Луиза, немедленно сними это, — я перехватила ее за локоть. — Если Эндрю заметит ее на тебе… Ты хоть понимаешь, какой поднимется скандал?

Сестра брезгливо дернула плечом, вырывая руку, и отвернулась:

— Не говори глупостей, Бетти, Эндрю женат. Ему самому невыгодно устраивать сцены на глазах у драконов и позориться, требуя обратно свою безделушку. К тому же он навряд ли помнит когда и кому ее подарил.

Я тяжело вздохнула. Что ж, это ее выбор и ее риски.

____________________________________________________

Дорогие мои!

Рада представить вам следующую новинку нашего литмоба от Екатерины Гераскиной

"После развода. Слепая жена генерала-дракона" 16+

Глава 16

К вечеру мы снова прибыли во дворец.

Атмосфера праздника ничуть не изменилась: роскошный зал громко гудел, а вокруг холостых драконов привычно выросла глухая стена из невест.

Я, стараясь быть незаметнее, прошла к стене, где стояла вчера, и принялась жадно вглядываться в лица гостей, ища Ричарда.

Но барона нигде не было видно. Я вздохнула и принялась ждать.

Прошел час, следом потянулся второй. Моя шея затекла, я же продолжала сидеть и крутить головой, ловя каждое движение у дверей, но барон так и не появился.

Неужели за ночь он все взвесил, разузнал о состоянии нашей семьи и передумал связывать свою жизнь с бесприданницей? Или кто-то из столичных сплетников уже успел нашептать ему обо мне?

Мне стало горько и грустно. Не то, чтобы я сильно желала вступить с ним брак, но понимание того, что я никому не нужна, задевало.

Не в силах больше выносить это томительное ожидание, я поднялась и подошла к фуршетному столу, взяла бокал, чтобы хоть как-то занять свои руки.

То ли от нервного перенапряжения, то ли от волнения, но старая травма вновь напомнила о себе, отзываясь в ноге резкой болью.

Я покачнулась, едва удержав равновесие.

Две молодые баронессы, стоявшие рядом, тут же брезгливо отшатнулись, словно моя хромота могла была чем-то страшным. Мерзкий шепот в спину заставил меня замереть на месте:

— Бедняжка, и на что она только надеется? Зачем вообще приезжать во дворец? Чтобы портить всем вечер своим жалким видом?

— О, ты посмотри, на ней вчерашнее платье! Какой позор… Лучше бы дома сидела, нищенка.

Щеки тотчас же обожгло стыдом.

Все! С меня хватит унижения на сегодня! Сначала Ричард, который, так и не пришел, теперь эти девицы — а ведь их семьи раньше с радостью гостили у нас!

Я твердо решила отыскать отца и умолять его вернуться домой.