— Простите, — искренне расстроилась я. — Я не хотела бередить старые раны и напоминать о грустном.

— Ну что вы, все в порядке, — он мягко махнул рукой. — Прошлое должно оставаться в прошлом. Нужно жить дальше, как бы тяжело это ни было поначалу.

Его мысли напоминали мои. Да, нужно жить дальше, даже когда кажется, что жить не для чего.

После этого наш разговор потек сам собой, легко и непринужденно. Мы заговорили о самых обыкновенных, земных вещах. О его поместье — Ричард с такой любовью рассказывал о своих землях, о лошадях, которых он пытался разводить, о старом яблоневом саде, который весной расцветал белым облаком. О том, как редко он выбирается в душную столицу, искренне предпочитая покой сельской жизни шуму и яду придворных интриг.

Я слушала, изредка задавая вопросы, и поймала себя на мысли, что... забыла.

Забыла про бал, про толпу, про генерала, стоящего там. С этим молодым бароном было невероятно легко. Он не смотрел на меня с брезгливым сочувствием, не пытался выведать грязные подробности моего падения или выставить меня калекой.

А главное — он не смотрел на меня, как на уцененный товар на смотре невест.

Внезапно из толпы, окружавшей драконов, донесся взрыв смеха. Принц Каэлан что-то сказал, и девушки вокруг него захихикали.

Генерал, стоявший немного в стороне, смотрел на эту сцену с тем же холодным, безразличным выражением, что и до этого. И в это самое мгновение, словно почувствовав мой пристальный взгляд через весь огромный зал, он медленно повернул голову.

Я не успела опустить взгляд... Наши глаза встретились...

Глава 15

Взгляд Генерала скользнул по мне, не задерживаясь, так, как смотрят на лишний стул в парадной зале. Равнодушно, мазком, затем он перевел взор на барона Винтерса, а потом и вовсе потерял к нам интерес, увлекшись разглядыванием кружением пар на паркете.

А в следующую секунду я ощутила странное покалывание внутри. Слабое и едва уловимое.

Я поспешно опустила глаза и сделала слишком большой, неосторожный глоток из бокала. Ричард заметил, как я напряглась.

— Что-то не так, леди?

— Нет, пустяки. — натянуто улыбнулась я. — Духота. К тому же, немного устала от шума.

Я заставила себя смотреть прямо на барона, но краем глаза, вопреки здравому смыслу, все еще продолжала ловить силуэт Генерала в толпе.

— Понимаю, — сочувственно кивнул барон Винтерс, покосившись на танцующих. — Подобные мероприятия невероятно выматывают.

Возникла короткая, неловкая пауза, во время которой он нерешительно крутил в пальцах бокал. Наконец, он первым нарушил молчание:

— Знаете, этот отбор невест продлится три дня. Завтра нас ждет еще один бал, послезавтра — официальная церемония объявления избранниц, а затем делегация драконов покинет столицу.

Барон на мгновение смолк, словно собираясь с духом. Когда он заговорил вновь, в его голосе проскользнули нотки робкой надежды, которых я раньше не замечала:

— Я… мне бы очень хотелось встретиться с вами снова. Если, конечно, вы не против? Может быть, встретимся завтра, здесь?

Я внимательно посмотрела на него. Серые глаза Ричарда светились живым интересом, и в них не было фальши, ни скрытых мотивов, он действительно хотел узнать меня ближе.

И вдруг я поймала себя на мысли, что тоже этого хочу - ощутить удивительную легкость в общении, полное отсутствие напряжения. Хочу забыть о Генерале, вычеркнуть из памяти все, что было «до», и стать обычной Бэтти — девушкой, которая нравится хорошему человеку.

— Да, — я робко улыбнулась. — Я приду.

Ричард вытянулся по струнке и грациозно поклонился. Уходить ему явно не хотелось, поэтому он с заметным сожалением пояснил:

— А сейчас, боюсь, долг велит мне откланяться. Завтра предстоит ранняя встреча за городом — нужно осмотреть и приглядеть пару лошадей. Но к вечернему балу я обязательно вернусь во дворец.

Я кивнула.

Барон еще раз склонил голову и растворился в толпе гостей.

Оставшись в одиночестве, я согревала ладонями стекло бокала и наблюдала за залом.

Вокруг кипела жизнь. Луиза, сияя от восторга, танцевала с каким-то молодым графом. Мачеха величественно кивала в кругу почтенных дам. Отец о чем-то беседовал с группой министров, но время от времени его обеспокоенный взгляд отыскивал меня в углу.

Осушив бокал, я поставила его на мраморный стол. Нога снова заныла, голова кружилась от усталости и впечатлений. Правила приличия были соблюдены - пора идти к отцу и просить вернуться домой.

У самых дверей я притормозила, заметив, как Ричард Винтерс протискивается сквозь толпу прямиком к моему отцу. Они о чем-то недолго переговаривались.

Отец сначала удивленно вскидывал брови, переводя взгляд с собеседника на меня, но к концу беседы его лицо расплылось в широкой, довольной улыбке.

Подозрительно это все…

***

Обратная дорога в карете вышла весьма странной.