Замминистра обороны раздраженно хмыкнул:

— Хватит паясничать, Асатьев. До нас доходят обрывки донесений от Дегтярева. Паника на пустом месте. Какая-то баба из арки, драка на площадке, сожженный робот за пару миллионов рублей... Вы ради этой истерики сорвали закрытое заседание комитета? У нас, между прочим, американцы перегруппировывают свои силы в Польше, а китайцы третий день не выходят на прямую связь.

— Баба, говорите? — тихо переспросил Третьяков. Особист шагнул к головному терминалу видеостены, сорвал сургучную печать с тубуса и вставил массивный накопитель в защищенный разъем. — С вашего позволения, товарищи генералы. Давайте сразу перейдем к кинохронике. Меньше слов — больше физики.

Свет в зале автоматически потух . Огромная видеостена на всю стену моргнула, развернув панораму «Объекта-Ноль».

Первые секунды в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь гулом кулеров проектора. На экране в ультравысоком разрешении разворачивалась стартовая площадка. Новенький бетон, капониры, танк у въезда, ползущий к арке робот «Курьер».

А затем зеркало Врат лопнуло.

Удар пакета реактивных снарядов заставил замминистра невольно податься назад, вжимаясь в спинку кресла. Бетон вздыбился фонтанами черной крошки. Робот-разведчик просто исчез — секунду назад была гусеничная тележка, и вот уже только огненный шар разлетается во все стороны.

— Это что за ударная система? — мгновенно подобрался Зверев, перестав крутить зажигалку.

— Аналоги наших НУРов, — сухо ответил Третьяков, переключая камеры. — Но это прелюдия, смотрите дальше.

Из пылевого облака выкатились гравитационные клинья. Скорость — под сотню километров в час прямо из створа портала. Короткие, яростные вспышки турелей. Песчаные брустверы вокруг пулеметного гнезда вспыхнули белым, превращаясь в стекловидную жижу за десятую долю секунды. Но скепсис генералов закончился секундой позже.

Когда из бирюзового зева, тяжело вбивая стальные лапы в крошево бетона, шагнул четырехметровый антропоморфный стальной аппарат. Ростовой щит с пляшущими фиолетовыми разрядами и двухметровый клинок, раскаленный до слепящей белизны.

— Твою же... — выдохнул замминистра обороны, забыв про субординацию.

Дальше на экране повалила пехота машин. А затем в проеме арки показалась чудовищная, многотонная лапа осадного колосса, слегка не пролезавшего по высоте. Зал замер, никто не шевелился. Представитель МИДа побелел, судорожно вцепившись в край стола.

Финал наступил резко: зеркало портала моргнуло и погасло. Пространственный срез чисто, как лазером, отсек переднюю часть махины. Многотонный обрубок рухнул на бетон, истекая маслянистой жижей. Третьяков нажал кнопку паузы. Видео застыло на кадре, где у основания каменного пилона стояла рыжая девушка в черном комбинезоне с тлеющими красными линиями. Свет в зале медленно включился.

Семешко не двигался секунд тридцать. Старик смотрел на неподвижный кадр, затем медленно перевел взгляд на Асатьева.

— И Это?.. — голос куратора Совбеза звучал непривычно сипло.

— Наш новый геморрой вселенского масштаба, — кивнул дипломат. — «Стальная чума». Армия Сверх-Вычислителей. Точнее, их авангард под управлением одной из локальных боевых программ.

Зверев тяжело вздохнул, положил зажигалку на стол и оперся локтями о столешницу.

— Одно понятно точно, — заговорил начальник ГРУ, обводя присутствующих тяжелым взглядом. — Как только майор Корнев стабилизировал Врата после разгрома малоранов, мы окончательно перестали находиться в изоляции. Период песочницы закончился. Мы постучали в дверь, за которой нас уже ждали. И интерес этих машин абсолютно логичен, если сложить все вводные.

— Поясните для протокола, генерал, — потребовал Семешко, хотя по его глазам было видно: он уже все понял.

— У них системная директива на зачистку любой органической жизни, обладающей развитым сознанием, — Зверев кивнул на экран. — Но это полбеды. Главное — носители генома Предтеч. Навигаторы и Инженеры. Для этих механических ублюдков Корнев и его... воскресшая мадам — это красная тряпка высшей категории опасности. Хуже ядерной боеголовки на пороге. Машины бросят сюда все ресурсы, чтобы ликвидировать эту угрозу.

— Но это значит и другое, — задумчиво перебил Семешко. Старик выпрямился, и в его глазах блеснул знакомый огонек чиновника высшего ранга. — Если за порталами существует целая сеть... Если там есть технологии, способные питать такие щиты и создавать такое оружие... Мы можем сделать качественный скачок. Колоссальный прорыв! Пройти через цепочку спящих Врат, наладить скупку технологий, вытащить чертежи, материалы, кристаллы...

— Не вывезем, Виктор Павлович, — резко, без положенного чинопочитания оборвал его Асатьев. Дипломат покачал головой. — Одни мы это не вывезем. Ни экономически, ни промышленно, ни мобилизационно.

— Вы забываетесь, Олег Андреевич. Ресурсная база Российской Федерации...