— Корнев сделал свою ручную кошку полновластной главой Совета Великого Леса! Старую кошелку Ил'ду выбили из цитадели без нашего ведома, и где она прячется никто не знает! Да и неважно это уже… Барон зачистил оппозицию руками преданных ему кланов за одну ночь! Вы в курсе, что старейшины теперь целуют Тиссе ноги и клянутся в верности не Москве, а через нее лично Корневу?!

Замминистра обороны открыл рот, но Асатьев не дал ему вставить ни слова:

— Дальше поехали… Принцесса Валерия! Девка чудом пережила покушение римских сенаторов. И кто спас ее задницу? Наш МИД? Ваши бригады? Нет! Спецгруппа Ночных Теней, которую Корнев приставил к ней в качестве личной стражи! И я уверен на сто процентов, это Корнев завалил трех римских патрициев прямо в покоях принцессы! И что сделал Рим? Войну объявил? Нет! Император Тит воспользовался этим поводом, чтобы переломать хребет Сенату, а Валерия теперь единолично правит колонией на другом континенте и держит за яйца треть Империи! И она предана Корневу, как никто другой! Кровь за кровь, как говорится…

Асатьев тяжело дышал, изжога снова обожгла горло, но он продолжал вколачивать факты:

— Аштари! Они веками резали кошачьих на перевалах! А теперь их вождь сидит за одним столом с Тиссой в Совете и решает торговые вопросы! Аштари и кошки выступают единым политическим блоком!

Дипломат выпрямился, оправил мятый пиджак и закончил ледяным тоном:

— Новые условия торговли и нашего пребывания на плацдарме считайте уже на подходе. Документы готовятся к подписанию. И знаете, что самое забавное, товарищи генералы? Формулировки, которые я слышал от местных переговорщиков, подозрительно, до запятой, повторяют наши собственные внешнеполитические нарративы! Корнев научил их торговаться. Он выстроил под собой систему, которая замкнута исключительно на его персону. Майор стремительно выходит из нашей орбиты влияния. Он становится абсолютно самостоятельной политической фигурой. А появление этой рыжей бестии только подстегнуло процесс.

Семешко медленно снял очки, достал платок и принялся методично протирать стекла. Старый аппаратчик переваривал услышанное с математической холодностью.

— Одним словом... — негромко произнес представитель Совбеза, глядя в стол. — Наш майор стремительно становится Бароном не по армейскому позывному, а в реальности?

— Точно подмечено, Виктор Павлович, — кивнул Асатьев, без сил опускаясь обратно в кресло. — В самой что ни на есть феодальной реальности. Попытаетесь надеть на него поводок — он просто закроет за собой арку. И мы останемся здесь, в своих границах, сосать лапу и ждать, когда через двадцать лет к нам прилетят наши новые друзья, которым не въедешь, что Навигатор сменил прописку.

Зверев долго молчал. Генерал смотрел на свои сцепленные пальцы, желваки на его скулах ходили ходуном. Армейская субординация трещала под напором геополитики и других скрытых мотивов.

— Чего конкретно он требует для рейда? — наконец спросил начальник ГРУ.

Третьяков развернул свой планшет:

— Рота «добровольцев» из состава отдельного разведбата. Тех, кто уже работал с местными артефактами и не боится лезть в пекло. Комплекты легкой штурмовой экипировки и тройной БК, как он выразился: чтобы сходить за покупками.

Семешко водрузил очки обратно на переносицу, оглядел присутствующих и тяжело вздохнул:

— Значит так, товарищи. Резюмирую. Ломать то, что выстроил Корнев, мы не будем. У нас банально нет для этого сил на той стороне. Раз майор встал у руля целого региона и ведет собственную партию... Нам лучше договариваться уже с ним. Не как с подчиненным старшим офицером, а как с полномочным правителем сопредельной территории.

Старик поднял тяжелый взгляд на Зверева:

— Выдать Барону все, что он просит по списку. Людей отобрать только по личному рапорту о добровольном согласии. Вопрос об оплате я та понимаю не стоит, у него теперь свой бюджет, верно? Но, поставить одно жесткое условие.

Семешко повернулся к Асатьеву:

— Передайте Алексею лично от меня, Олег Андреевич. Мы закрываем глаза на его феодальные замашки. Мы признаем его статус и не лезем в его внутреннюю кухню. Но взамен он гарантирует бесперебойный транзит по закупкам. Уверен, раз он у руля, новые условия должны нас устроить. И второе... — старик сделал паузу. — Пусть вернется живым. Потому что, если он сдохнет в том мертвом мире, хоронить будет некого. Ни там, ни здесь…

Глава 4

Холод арочного монолита прошиб сквозь перчатку за доли секунды. Алексей поморщился, но ладонь от плиты не убрал. Рядом тонкие пальцы Лилит уже вжались в соседний сегмент консоли. Кожа ее комбинезона в месте контакта налилась ядовито-красным, впитывая серый свет древней конструкции.

А потом мир моргнул.

Звуки строящегося объекта срезало разом. Вместо серого неба вокруг развернулась бесконечная пустота, расчерченная миллионами тонких флуоресцентных нитей. Виртуальная диспетчерская системы Врат встретила их безмолвием.