— Не через триста лет. И даже не через двести, — рыжая посмотрела прямо на генерала. — Хорошо, если через двадцать. Может, чуть больше... Если в системе после прыжка будет мало ресурсов для постройки армады или эти ресурсы сложно собрать. Конечно, сам Алексей, может свалить по холодку, но что-то я в этом сомневаюсь... Машины эту нашу логику знают и пользуются...

Корнев смотрел на рыжую гостью, и в голове майора щелкали невидимые счеты. Двадцать лет на подготовку. Никаких локальных стычек с ушастыми. Никаких интриг с Сенатом Рима за торговые пошлины и земли. Всё это дерьмо прямо сейчас обесценилось в ноль. Какая разница, кто контролирует Каттар, если через десять лет с неба упадут ядерные бомбы…

Валерия, сидящая в углу, медленно побледнела. Стальные машины придут с небес. И легионы ее отца будут против них полезны так же, как деревянные копья против танков.

Асатьев на мониторе снял очки. Дипломат тер лицо дрожащими руками.

— Двадцать лет... — прошептал Асатьев.

— Это ничто. Срок — пыль под ногами — кивнул Дегтярев.

Резкий скрип отодвигаемого стула разорвал нависшую обреченность. Боевая кошка медленно обошла стол. Глаза девушки горели чистым, неразбавленным бешенством.

— Я тебя сейчас придушу, — хрустнув костяшками, произнесла Ирина…

Уважаемые читатели! У супруги сместили сроки операции, поэтому эта неделя будет для меня довольно сложной. Проды, возможно, будут выходить поздно или не выходить вовсе, так как буду занят семьей.

Спасибо за внимание.

Глава 2

— Остынь, хвостатая! — Лилит резко подалась вперед, едва не опрокинув кружку с остывшим чаем. Глаза рыжей полыхнули изумрудным светом. — Если бы мозги были на месте, ты бы сейчас так не верещала! Жестянкам плевать на наши внутренние терки. СВ все равно возьмут вас на карандаш. И еще хрен его знает, кого они повесят в список с большим приоритетом — тебя с твоими знаниями, или Навигатора!

Ирина застыла, пальцы, уже потянувшиеся к рукояти клинка, медленно разжались. Кошачьи уши нервно дернулись, прижимаясь к макушке, но девушка промолчала, тяжело опустившись обратно в кресло. Логика в словах Часового была железобетонной.

— Откуда такая быстрая реакция? — поинтересовался Барон. Майор даже позы не сменил, продолжая сидеть сцепив пальцы в замок. — Машины так шустро анализируют угрозы?

Лилит криво усмехнулась. Стерла ребром ладони испарину со лба.

— Жестянки начали всерьез охотиться за Навигаторами лет триста назад. Причем, зараза, довольно успешно, — она тяжело вздохнула и скосила взгляд на насупившуюся Ирину. — И судя по всему, технологию они изначально обкатали именно на Инженерах. Сначала мы думали, что это просто точечные ликвидации. Засады у Врат, орбитальные удары по координатам. Но как именно они вычисляли маршруты, никто не мог понять. Сеть-то закрытая.

Рыжая замолчала, рассеянно крутя кружку с чаем.

— Мне, можно сказать, повезло это выяснить, — наконец продолжила она. — И скажу вам, знания откровенно дерьмовые.

— Не томи уже, — буркнула Ирина, с хрустом вонзая зубы в остатки яблока.

— Жестянки каким-то образом научились подчинять себе Навигаторов. Не добрым словом и не пачкой кредитов на счет. Прямым, мать его, вмешательством в работу мозга. Хотя везде было прописано, что это физически невозможно! При любой попытке Навигатора войти в сеть Врат с измененным сознанием или под ментальным контролем, сама сеть должна была либо привести его в чувство, либо, в крайнем случае, просто выжечь мозги до состояния печеной картошки.

— И что пошло не так? — спросил Дегтярев. Старый генерал достал мятую пачку сигарет, но прикуривать не стал, просто мял фильтр пальцами.

— Я своими глазами видела паренька, — голос Лилит дрогнул. Не от страха — от въевшейся в подкорку злости. — Совсем зеленый, явно Навигатор из новеньких, которого держали синтетики, а к башке что-то прикручено, череп вскрыт, стоит слюни пускает. В итоге меня вышвырнуло в очень неприятном месте. В таком, из которого, по мнению жестянок, я вообще никогда не должна была выйти.

— То есть противник сидит на наших инфо-коммуникациях? — задумчиво произнес Алексей.

— Сидит, — неохотно кивнула Лилит. — Но насколько глубоко они считывают данные и как именно ломают защиту, я точно сказать не могу. Не мой профиль.

— Надо спросить у деда, — Ирина тяжело вздохнула. Лицо боевой кошки скривилось так, словно она только что проглотила лимон целиком. Девушка явно не горела желанием общаться с цифровым администратором.

— Каким еще дедом? — нахмурилась рыжая, непонимающе переводя взгляд с майора на кошку.

Алексей в двух словах, без лишней лирики обрисовал суть их недавнего визита в виртуальную приемную сети Врат.

Лилит вскочила, кресло за ее спиной с грохотом отлетело к бетонной стене.

— Да ладно?! — выдохнула она, вытаращив глаза. — Он еще активен?! Вы серьезно сейчас?! Мы же думали, что в этой части сети Врат хранитель давно угас от старости! Или что жестянки вычислили и сожгли региональный центр управления вместе с планетой!