— Это крайний вариант, — Корнев позволил себе едва заметную усмешку, качнув головой. — Оставим твои таланты на крайний случай. Попробуем обойтись золотом и брюликами. Благо, этого добра у нас сейчас хватает, пока нет активных боевых действий.

Майор поднялся с кресла.

— Всем отдыхать, завтра выступаем…

****

Кольцо портала отозвалось на разблокировку низким гулом. Бирюзовое зеркало внутри арки пошло мелкой зыбью, натянулось, словно мыльная пленка на ветру, и с глухим хлопком стабилизировалось. Через пару минут на наклонную аппарель выкатился «Курьер». Маленький гусеничный робот-разведчик, точная копия того, что недавно испарился в пламени ракетного залпа, деловито шевельнул оптикой. Электромоторы сухо взвизгнули. Железяка перевалила через порог Врат, исчезнув в бирюзовом мареве.

Пять минут ожидания тянулись в полной тишине. «Курьер» бодро вывалился обратно, волоча на корпусе слой чужой серой пыли. А еще через полчаса зеркало арки дрогнуло несколько раз подряд, едва заметные, смазанные толчки пространственной ряби. Только на той стороне никто не вышел. По крайней мере, для человеческого глаза переход остался абсолютно пустым.

Но в это свято верила пятерка головного дозора Ночных Теней.

Шелест подошв о дерн по ту сторону Врат заглушил легкий порыв ветра. Кошачьи бойцы скользнули в подлесок, растворяясь в зелени. Здешняя местность встретила их непривычной пустотой. Ни исполинских стволов Великого Древа, ни давящей шапки вековых крон, закрывающих небо на сотни метров над землей. Обычный, добротный смешанный лес: кряжистые сосны с медно-красными стволами, редкий кустарник и серая каменная осыпь под ногами. Дышалось здесь непривычно легко. Воздух был сухим и прохладным, легкий верховой ветер свободно гулял между кронами, не застревая в болотах и не прея в духоте.

Для кошаков это был подарок. Чувствительные ноздри жадно втягивали воздушный поток. Старший сделал короткий жест пальцами. Четверка разведчиков рассыпалась по лесу, отрабатывая свои направления на глубину трехсот метров. Пусто... Ни секретов, ни растяжек, ни следов пребывания разумных. Спустя пятнадцать минут пятерка бесшумно собралась у подножия арки.

— Давай за арку. Доложи командиру: все чисто.

Парень шагнул спиной в светящееся зеркало. Через пятнадцать минут бирюзовое марево моргнуло, пропуская головную машину.

Многотонный бронеавтомобиль «Тайфун» выкатился на грунт, рыча дизелем. Широкие колеса с хрустом подмяли мелкий кустарник, поднимая сухую пыль. Следом, держа дистанцию, потянулась лента колонны. Из головного «Тайфуна» легко спрыгнула Лилит.

Не сбавляя шага, девушка подошла к правому пилону арки. Положила тонкую ладонь на панель управления. Глаза Лилит на долю секунды подернулись изумрудным светом. Секунда — и пальцы оторвались от камня. Часовая повернулась к Корневу и вытянула руку на северо-запад, указывая на едва заметную просеку между пологими каменистыми холмами.

— Нам туда, командир, — крикнула она, перекрикивая мерный рокот дизелей. — Держим курс по хребту. Двести километров по прямой — и упремся в транзитный рубеж.

Барон коротко кивнул в ответ и дал команду на движение.

***

Колонна замерла в неглубокой каменистой седловине, укрытая от прямого обзора. Двигатели заглушили, нагретые бронированные борта машин начали остывать, издавая мелкий металлический треск. До нужной арки оставалось ровно десять километров.

Над головой, жужжа электродвигателями на высоте полутора километров, рассекал беспилотник. На планшете в руках майора шла четкая картинка.

Огромную арку закрывала мощная крепость из темно-серого камня. Высокие стены, приземистые башни с узкими бойницами, над которыми едва заметно дрожало марево активных магических куполов. Вокруг цитадели раскинулся стихийный транзитный лагерь: сотни разномастных шатров, тяжелые крытые повозки на многоколесных шасси, причудливые вьючные ящеры и вереницы вооруженных фигур. Иногда были видные колонны машин.

Лилит прохаживалась, заложив руки за спину, Часовая мерно мерила шагами утрамбованную землю. Ее ботинки хрустели по камням перед бойцами, что стояли и сидели плотным полукругом вокруг командиров, внимательно ловя каждое слово.

— Парни, слушаем сюда и запоминаем с первого раза, — заговорила Лилит. Голос рыжей звучал сухо, без привычного ехидства. — Сейчас мы делаем еще один переход. И вы будете создавать первое впечатление. Причем не только о себе, но и обо всем вашем мире разом на ближайшее время.

Она остановилась, резко развернувшись на каблуках:

— Местные таможенники и смотрящие от синдикатов нас всех, как свежие незнакомые рожи, будут проверять на вшивость. С первой же секунды. Вы сейчас выглядите очень модно. Новенькие заводские шмотки, одинаковый пиксельный камуфляж, броники, аккуратные одинаковые стволы... Все выглядит солидно. И это хорошо! Это отлично работает — но ровно до тех пор, пока мы не переступим порог этого городка со стенами.

Часовая подняла указательный палец: