— Раньше меня сюда не пускало, — хмыкнул Корнев, разминая затекшую шею. В виртуале тело ощущалось странно легким, но фантомная тяжесть экипировки на плечах никуда не делась — въелась в подкорку за годы службы.

— Дед блокировал, — Лилит даже не повернула головы, ее пальцы уже вовсю перебирали световые жгуты в полуметре от лица. — Берег твои драгоценные извилины. По твоим параметрам телеметрии видно: тебя совсем недавно так приложило, что удивительно, как глаза в разные стороны не смотрят. Мозги всмятку были. Сейчас состояние более-менее сносное, жить будешь.

— Ну, спасибо! Что у нас с дорогой?

Майор шагнул ближе, всматриваясь в объемную паутину маршрутов. Сотни серых, мертвых линий переплетались с редкими бирюзовыми искрами живых переходов.

— Лучше всего вот так, — рыжая провела светящейся ладонью по трем последовательным дугам, отсекая лишние ветки. Пространство послушно приблизило цепочку секторов. — Разблокируешь второй доступный адрес в списке. Тот, что чуть правее мертвого узла. Всего три перехода, Леша. Сразу за первой аркой мир довольно пустой, биосфера примитивная, но дышать можно без проблем. Дальше — два засушливых, полупустынных сектора. Пыль, камни, разреженный воздух, но жить можно. Смертоносных патогенов сканеры не фиксируют. Разве что местные твари подкинут проблем, если полезем без дозоров.

— Как искать арку для следующего прыжка? — Корнев прищурился, изучая разрывы между точками. — Опять пешком утюжить горизонт по компасу?

— Не ной, — осклабилась Лилит. — На той стороне вторая арка из пары хранит данные. Входишь в интерфейс и получаешь точные координаты следующего створа. А дед-то с юмором, заметил? Заставил вас в свое время вслепую рыскать по лесу и горам, хотя мог просто выдать карту. С другой стороны, неактивные арки в системных логах все равно отсутствуют, так что побегать ножками вам бы в любом случае пришлось.

— Очень смешно. Обхохочешься, — хмыкнул Алексей, — Пора обратно.

Виртуальная диспетчерская схлопнулась внутрь одной яркой точки. Глаза обожгло светом, а в легкие снова хлынул сырой воздух.

***

На следующее утро в штабе батальона в Новом Арзамасе яблоку негде было упасть. В прямом смысле. Ирина сидела на краю длинного стола, затянутая в новенький камуфляж без шевронов, и смачно, с сочным хрустом вгрызалась в крупное яблоко. Пушистый хвост лениво покачивался над полом. Рядом Тисса и Ависса вполголоса сверяли списки снаряжения, изредка переругиваясь.

Валерии в помещении не было. Римская принцесса ранним утром умотала на побережье, дела не ждали. У стены отдельным кружком сидели офицеры-«волонтеры».

— Итак, — Лилит громко прокашлялась. Рыжая сменила свой футуристический обтягивающий комбинезон на земной камуфляж. — В целом план передвижения готов. На все движение к нужному миру, с учетом переходов на колесах, у нас уйдет не более сорока восьми часов. Это если не случится ничего форс-мажорного.

— Сколько штыков на марше? — спросил Леший.

— Рота разведчиков, — ответила Лилит, повернувшись к нему. — И еще сотня хвостатых. На этом я настояла лично. Половину стрелков из вашего нового полка и половину из гвардии Тиссы.

— Зачем нам тащить в неизвестность сотню моих бойцов? — удивленно спросила Тисса — На побережье каждый ствол на счету. Сюда идут обозы, границы Ночных Теней трещат от беженцев и переселенцев, а ты предлагаешь снять отборную сотню?

— Они отлично впишутся в тот колорит, что нас ждет, — широко улыбнулась Лилит.

— И что это за колорит такой? — нахмурился Корнев, отставляя кружку с чаем. — Ты вчера толком не объяснила, куда конкретно мы лезем.

— Этот мир — просто гигантский базар, Леша. Барахолка размером с целый континент. Но фишка в том, что та часть сектора по странному стечению обстоятельств пошла по сугубо магическому пути. Миров с развитыми технологиями вокруг почти нет, железо там не шибко жалуют. Зато вокруг болтается до хрена мертвых планет, с которых сталкеры и мародеры тащат все, что плохо приколочено. А если приколочено хорошо — отдирают с мясом, вместе с балками и перекрытиями, и все равно волокут на этот рынок.

— И эту ярмарку космического масштаба не грабят по пять раз на дню? — скептически спросил Казанова, — Сотни магов, тонны хабара, кругом ворье... Там же по законам жанра должна быть перманентная резня.

— А смысл? — Лилит пожала плечами. — Ну, грабанешь ты караван. Ну, вырежешь квартал. Дальше что? Тебя мгновенно вычислят. Как минимум — закроют доступ навсегда. Как максимум — из трех соседних миров к тебе придут злые дяди с артефактами судного дня и наваляют так, что прах над планетой еще триста лет кружить будет. Кстати, именно так часть мертвых миров вокруг и получилась. Местные царьки очень любили протягивать шаловливые ручонки к чужому добру, за что их государства умножили на ноль в рамках превентивных мер.

Она сделала паузу, выжидая, пока смысл ее слов дойдет до присутствующих.