— Я ушла, потому что ничего не могла сделать там! — с дикой, прорвавшейся обидой выкрикнула Лилит, вскинув голову. На ее глазах блеснули слезы. — Я осталась одна! Ни один местный Навигатор не мог, или откровенно не хотел, четко исполнять свои обязанности! Они боялись жестянок! Почти все погрязли в междоусобицах, в дележе жалких кусков планет...

— Чушь!

Слово резануло даже не по ушам. Оно ударило где-то гораздо глубже, прямо по нервной системе. У Алексея внезапно подогнулись колени, мышцы икр свело судорогой. Захотелось просто упасть на пол, уткнуться лбом в ковер и не отсвечивать. Ирина рядом тихо зашипела сквозь стиснутые зубы, удерживая равновесие. Барон усилием воли заставил себя выпрямить спину.

— Нет, Лилит, — голос деда стал тихим, и от этого еще более жутким. — В мелочности погрязла именно ты. Ты обиделась на то, что смертные ведут себя как смертные. И самое паршивое, дура ты рыжая, что всё это — часть стратегии машин. Они умеют ждать очень долго.

Старик откинулся на спинку кресла, поправляя манжеты рубашки.

— Жестянки изучили нас всех. Они прекрасно знают наши слабости, психологические профили Часовых. И они методично, десятилетиями продвигают нужные нарративы. Сеют панику среди Навигаторов. Подкидывают компромат, разжигают локальные войны, чтобы вы отвлеклись. Они заставили тебя поверить, что твой сектор безнадежен. И ты ушла. А они зашли в открытую дверь.

В кабинете повисла могильная тишина. Лилит стояла, опустив плечи. Вся ее былая спесь испарилась без остатка.

— Нет никаких школ? — спросил Алексей.

Дед перевел на майора усталый взгляд и усмехнулся.

— Ты еще про ПТУ для Инженеров спроси.

Старик потянулся к виртуальному графину, налил себе в стакан прозрачной жидкости и залпом выпил, немного успокоившись.

— Всё, что было из инфраструктуры, мы потеряли очень давно. Никакого централизованного поиска носителей генома. Никакой первичной подготовки, спецкурсов и инструктажей. Ничего этого больше нет. А ведь тех же младших Навигаторов в мирах болтается довольно много. Просто большинство из них рождается, живет и умирает, ни разу в жизни даже близко не подойдя к арке. Они даже не знают о своем даре.

— Сколько у нас времени на самом деле? — Барон перешел к сухим цифрам.

— Срок порядка двадцати земных лет, — подтвердил прежние выкладки Лилит хранитель. — СВ начнут стягивать мобильные группы под управлением младших ИИ к ближайшим доступным орбитальным Вратам. Пока построят верфи, пока наклепают флот, пока долетят... Двадцать лет.

Дед поднял указательный палец.

— Но! Всегда можно сдвинуть эти часы дальше, гораздо дальше.

Он повернулся к рыжей, игнорируя ее помятый вид.

— А для этого системе нужна она. — Старик кивнул на боевую кошку.

— Инженеру требуется нормальное тело, чтобы восстановить свой полный функционал доступа. В этом хвостатом бионаборе она даже один процент протоколов запустить не может.

— Нужен... — Лилит судорожно сглотнула, пытаясь вернуться в рабочий режим. — Нужен модуль восстановления А-класса с вторичным контуром репликации.

— Это нижняя планка, но для начала сойдет, — кивнул дед. Он снова растекся по креслу, скрестив пальцы на животе. — Знаешь, где такой найти?

— Да, — шмыгнув носом, ответила рыжая. — Но вам очень не понравится это место.

Алексей чуть приподнял бровь. Если этой отмороженной девчонке, крошащей стальных роботов плазменной глефой, место «не нравилось», значит, там был полноценный филиал ада.

— Это те самые долбаные катакомбы, куда меня отправили жестянки через взломанного Навигатора, — тихо произнесла Лилит. Девушка поежилась, словно от холода. — Мертвый мир. И я выбралась оттуда только чудом. Нашла полуразрушенный военный бункер глубоко под землей, ему лет пятьсот, не меньше. Боюсь представить, в какую задницу меня кинули через Врата… Машины не стали его ломать дальше, так как он был полностью обесточен, а весь персонал явно свалил. Но парочка аварийных батарей там оказалась жива. Я смогла запитать малый технический терминал, определить путь к ближайшей арке и выскользнуть из ловушки. Модуль А-класса там точно был. В законсервированном медотсеке.

— Нравится, не нравится... — дед раздраженно отмахнулся, словно отмахивался от мухи. — Мне нет до этого дела. Проблема обозначена, решение найдено. Работайте!

Голограмма кабинета начала медленно таять по краям.

— И вот еще что, — добавил старик вслед уходящей троице. — Когда перед моей аркой в следующий раз будут стоять две кошки с разными мыслями в одной голове, тогда и поговорим снова о высоких материях.

Воздух подернулся рябью. Последнее, что услышал Корнев перед тем, как их вышвырнуло в бирюзовое марево перехода, было недовольное бубнение цифрового деда:

— Хотя уверен... Просто будет похабщины в два раза больше...

Щелчок мыши... Администратор системы Врат запустил "Героев Меча и Магии".

***