— К тому же, охрана там есть, и охрана зверская. Просто она вынесена... в другие миры.

Все дружно уставились на рыжую.

— Да, вы не ослышались, — хмыкнула Часовая, довольная произведенным эффектом. — Сам этот торговый мир считается ключевым логистическим узлом, там сходятся десятки спящих и активных магистралей. В сам мир ведут семь арок на поверхности планет и две на орбите. Так вот, вокруг каждой наземной арки на сопредельных планетах выстроен форт. Город-крепость, с отличным гарнизоном, орудиями и барьерами. В космосе висят цитадели размером с астероид. Любой, кто суется на рынок, проходит через фильтрационные сита на внешних рубежах. Уже там на нас будут внимательно смотреть и оценивать.

— Ты сказала, что хвостатые в строю — это плюс, — подала голос Ависса. Девушка вертела в пальцах шариковую ручку, машинально щелкая кнопкой. — Почему?

— Потому что это прямая демонстрация силы, — ответила Лилит. — Местные аналитики в таможенных службах не идиоты. Если через арку выходит смешанный отряд — люди и зверолюди, в одинаковом заводском камуфляже, с жесткой дисциплиной, где никто никому не пытается всадить нож в печень на марше — это говорит о монолитности мира, откуда они явились. Значит, у вас там нет гражданской войны. Значит, есть единый центр власти, способный собрать под одно знамя разные биологические виды и обучить их действовать как часы.

Рыжая подошла к висящей на стене карте Нового Арзамаса и постучала пальцем по отметкам опорных пунктов:

— Больше порядка дома — больше шансов, что если наш отряд там бесследно растворится, следом через Врата выйдет полнокровная армия и снесет рынок к чертям, чтобы найти виновных. Особенно если за спиной представителя идет сотня хорошо упакованных бойцов под прикрытием магов. Такую силу уважают.

— Что, прямо каждого пришельца под микроскопом препарируют? — прищурилась Тисса.

— Разумеется! От первоначальной оценки зависит все: от стоимости портового сбора до ценника в кабаках и лавках. Увидят оборванцев — сдерут три шкуры и продадут тухлую воду по цене золота и выкинут на мороз. Увидят регулярную армию — будут вести дела серьезно.

— Это точно указывает на одно, — негромко вставил Корнев. Майор медленно провел пальцем по краю стола. — Под всеми этими коврами, шатрами и восточным колоритом там работают мощные вычислительные центры. Чтобы сводить баланс такого потока разумных и грузов, банальных счетов на костяшках не хватит.

— В точку, Алексей, — подмигнула Лилит. — Но есть и ложка дегтя. Левых Навигаторов там, мягко говоря, недолюбливают.

— С чего бы вдруг? — Алексей поднял бровь. — Если мир завязан на Врата, проводники должны быть на вес золота.

— А вдруг ты решишь поставить блок на переход, чтобы срубить процент с транзита? — усмехнулась Лилит. — Запрешь за собой калитку и выставишь прайс за каждый торговый караван? Прецеденты были, и не раз. Поэтому любой Навигатор для с местных — потенциальный террорист и рэкетир. Светись ты своим стоит статусом поменьше.

— А вас, Часовых, значит, на руках носят? — ехидно протянула Ирина, отправляя в рот последний кусок яблока.

— В зависимости от заслуг, — тон Лилит мгновенно изменился и стал серьезным. — Правят бал там синдикаты. Крупные, жирные и насквозь криминальные. Для них закон — это прибыль, но понятие авторитета им далеко не чуждо. Часовых они стараются не злить, потому что знают: если мы приходим с вопросами, значит, дело пахнет планетарной стерилизацией со стороны СВ. Но если возникнут реальные проблемы с пропуском... ты, Ирина, можешь стать нашим главным козырем.

Кошка замерла, хвост перестал раскачиваться и застыл стрелой.

— Как-то мне эта идея с ходу не нравится, — медленно произнесла она.

— Ты — живой Инженер, — Лилит наклонилась к ней через стол. — Ты понимаешь, ЧТО это значит для картелей? Восстановление мертвых Врат! Открытие запечатанных секторов, к которым никто не может подобраться сотни лет! Для синдиката это новые торговые маршруты, миллиарды прибыли и монополия на целые кластеры планет. За контракт с настоящим Инженером они мать родную продадут!

— Я пока не в ладах со специальностью, если ты забыла, — тихо ответила Ирина, прижав уши. — Память кусками, базы Предтеч в голове отсутствует. Я им там такого наремонтирую — полпланеты в черную дыру схлопнется.

— А мы тебя в рассрочку одолжим, — коварно прищурилась рыжая. — Под честное слово и гарантии Корнева. Скажем, что ты на реабилитации, но через годик начнешь отрабатывать аванс. Они на нас молиться будут.

Ирина медленно повернула голову к Алексею. В глазах виднелась вселенская скорбь.

— Зашибись, дорогой, — тяжело вздохнула она, театрально прижав ладонь к груди. — Мою задницу заранее решили заложить в ломбард как обеспечение кредита. Прямо распирает от гордости за собственную тушку! Ты хоть комиссионные с них стребуй, а то обидно будет по дешевке уйти.