— Это не просто армия, — Лилит поднялась с кресла. Девушка коснулась сенсора на левом запястье. Над столом, прямо из встроенного в перчатку проектора, развернулась объемная голограмма. Воздух замерцал синим светом. Офицеры инстинктивно подались вперед. На проекции вращалась модель того самого четырехметрового бронированного ублюдка, который полчаса назад в одиночку выдерживал попадания танковых снарядов.

— Вы видели только авангард, — голос Лилит звучал как зачитывание приговора. — Разведывательно-штурмовые единицы «Легиона Порядка». Они ассимилируют ресурсы убитого мира. Как только захватывают плацдарм, сразу разворачивают мобильные перерабатывающие комплексы. Брошенная техника, руда, разрушенные города... биомасса. Всё идет в топку. Через пару месяцев после высадки на месте вашего форта будет стоять завод, который начнет штамповать таких вот милашек сотнями в сутки.

— При этом все разнится от мира к миру, — продолжила лекцию Лилит. — У малоран, к примеру, действовал изначально крупный авангард, который довольно быстро решил вопросы с плацдармом, но потом связь с общей сетью прервалась. Скорее всего, какой-то мир в цепочке или был отбит у жестянок, или Врата взорвали. Поэтому местный ИИ был довольно слабым на вычислительные мощности. А новые построить или банально не мог с нуля, или ему успешно не давали этого сделать изначально. Но потом, как я уже сказала, он получил доступ к новым материалам, что дало возможность сделать качественный скачок к развитию.

Барон смотрел на голограмму не мигая. Разум уже прокручивал варианты, и цифры не сходились.

— И они самообучаются? — констатировал Корнев.

— Разумеется, — кивнула Лилит. — Но есть пределы, можно сказать, у жестянок тоже есть звания, и этому званию соответствуют возможности саморазвития, количество войск в управлении конкретного ИИ. Такое ощущение, что ни один СВ не хочет конкурента внутри своей фракции, не давая никому из младших ИИ встать с ним на один уровень.

— Сколько их, этих фракций? — спросил Алексей.

— Все три, — ответила рыжая. — «Легион Порядка», СВ-Один: предпочитает лобовой штурм, массовое уничтожение, если надо, то и биосферы биосферы планеты, превращая миры в упорядоченные заводы. «Орден черного солнца», СВ-Два: Спецы по скрытому проникновению. Именно они создают синтетиков — имитаторов, которые могут десятилетиями жить среди людей, проводя разведку и диверсии. «Жнецы», СВ-Три: С этими понятно меньше всего. Их флоты немногочисленные, появляются крайне едко. В больших сражениях участвуют довольно редко, предпочитая действовать в составе других СВ. На моей памяти было буквально парочка акций, где СВ-Три в одну каску хотел заполучить планету. Что интересно у них есть натуральная конкуренция внутри своего маленького кружка по интересам. При этом они вполне могут меняться завоёванными мирами, такое я тоже видела.

— Что насчет нашего оружия? Бронебойные? Подкалиберные? — быстро спросил Дегтярев.

— Работают, — ответила Лилит. — Законы физики они отменить не могут. Масса, помноженная на ускорение, пробивает защиту за счет истощения энергоячеек щита. Разумеется, то, что вы предъявили на площадке, маловато для противостояния, но я почему-то уверена, есть образцы и получше.

— Что же стало чуть понятнее, — кивнул Дегтярев, — остался еще один вопрос. Зачем вам Корнев?

Лилит откинулась на спинку кресла. Красные линии на ее облегающем комбинезоне пульсировали в такт дыханию — медленно и размеренно. Девушка закинула ногу на ногу, обвела взглядом хмурые лица офицеров в камуфляже и усмехнулась.

— Я — Часовой, — ответила Лилит. Голос прозвучал с откровенной гордостью. Девушка чуть подалась вперед. — Моя прямая задача состоит в том, чтобы сохранить жизнь в галактике. Ту самую жизнь, что когда-то была создана Предтечами.

Она обвела рукой бункер, словно охватывая жестом всю планету за его бетонными стенами.

— Предтечи давно ушли. Но они не были идиотами, оставили после себя оружие. Разного рода ультимативную дрянь, способную помножить на ноль если не всех врагов в пределах этой галактики, то почти всех. Настоящий стоп-кран, в том числе для Железной чумы. Проблема в одном. — Лилит ткнула пальцем в сторону Барона. — Чтобы до этого стоп-крана добраться, мне нужен Навигатор. Причем не абы какой, а с очень высоким рангом допуска. Такой, как у Алексея.

Офицеры переваривали масштаб озвученной проблемы. Местные разборки с малоранами и интриги римских сенаторов внезапно сжались до размеров песчинки на фоне галактической бойни.

— И много вас... таких вот Часовых по галактике бегает? — хрипло нарушил тишину полковник из штаба дивизии.

Лилит криво ухмыльнулась. Радужка ее глаз на долю секунды полыхнула лиловым светом.

— Не так много, как хотелось бы, — вздохнула рыжая, картинно пожав плечами. — У нас тоже, знаете ли, дефицит кадров, полковник.

А затем Лилит повернула голову. Откровенно, никого не стесняясь, стрельнула глазками прямо в Корнева. Провела кончиком языка по верхней губе, оценивающе скользнув взглядом по широким плечам майора.