— Так арки много чего хранят в логах данных, — ответила она тоном преподавателя, объясняющего первокурснику устройство автомата. — Коды транзита, история открытий, биометрия проходящих армий. Ты это лучше других знать должен.

— Я не знаю, — спокойно, без тени эмоций парировал Алексей. — У меня мой личный склад... — он постучал костяшками пальцев по коротко стриженой голове, — переехал в неизвестном направлении. Полная амнезия. У нее, кстати, тоже, — добавил майор, кивнув в сторону Ирины.

Лилит уставилась на них, приоткрыв рот. В глазах рыжей читался настоящий системный сбой. Навигатор и Инженер — две ключевые фигуры сети Древних — сидели перед ней с пустыми жесткими дисками.

— Ладно, — Ирина отбросила огрызок и вытерла губы тыльной стороной ладони. — Этот вопрос мы обсудим позже, без лишних ушей. Что там с ушастыми фашистами?

Лилит моргнула, сбрасывая ступор, и снова повернулась к столу.

— В общем, ушастики так развлекались очень много лет. Ломали чужие миры, строили колонии. Пока не достучались до серьезного геморроя. Больших узловых Врат, способных пропускать целые армии, у них было несколько. Часть они сами заблокировали с другой стороны, когда нарвались на тех, кого не смогли прожевать. И вот когда блокировки на одном из мертвых направлений внезапно спали... к ним полезли жестянки.

Рыжая обвела мрачным взглядом притихших офицеров.

— Те самые, что только что разнесли вашу стартовую площадку. К тому времени машины уже успели захватить весь мир на той стороне арки, полностью уничтожив планету.

Дегтярев скрестил руки на груди. Старый служака моментально уловил суть.

— И у них случился позиционный тупик.

— Паритет длился лет сто, — кивнула Лилит. — Жестянки вышли из Врат и с ходу захватили где-то четверть континента, после чего знатно окопались, им ведь спешить некуда. А ушастые всеми силами давили со всех сторон, пытаясь выдавить их обратно.

Она провела пальцем по пыльной столешнице, рисуя невидимую линию фронта.

— Но был один нюанс. Все их возможности по сдерживанию и локальному продвижению держались исключительно на сильных магах, штучных специалистах. На тех самых архимагах, способных в одиночку держать купола над городами и стирать в порошок танковые колонны машин. За сто лет непрерывной мясорубки часть этой элиты банально погибла, а часть состарилась. А в следующем поколении полноценной замены не выросло. Магия — штука капризная в этом плане, настоящее казино.

— Классика, — хмыкнул Барон. — Кадры решают всё. Закончились спецы — рухнул фронт.

— Именно, — Лилит мрачно усмехнулась. — Жестянки перешли в ползучее наступление. Машинам не нужны годы на обучение архимага. Они просто штампуют новые вымпелы. Ушастые поняли, что это лишь вопрос времени, когда их сомнут окончательно. Особенно после того, как неживой противник нашел на захваченных территориях богатые месторождения редких металлов. Жестянки резко усилили свои производственные мощности.

— И малораны решили сменить прописку, — закончил мысль Дегтярев. Генерал шумно выдохнул, доставая из кармана пачку сигарет. — Великий исход. Только не в пустыню, а на наши головы.

— Бинго, — Лилит щелкнула пальцами. — Как раз к этому моменту Врата сюда, в ваш сектор, почему-то открылись. С учетом уровня развития местных аборигенов... — она покосилась на Тиссу и Валерию, — шансы на успешную экспансию у ушастых были отличные. Вырезать всех, занять земли, а затем как минимум отсидеться или переехать на постоянку. Был еще вариант — транзит через мир дальних соседей, с которыми они не успели посраться насмерть. В качестве платы за проход они собирались использовать рабов. Тех самых, которых гребли в вашем мире.

— Твою же... — тихо произнес Леший, стоявший у дверей. Лейтенант побледнел, вспомнив колонны пленных девчонок, которых они отбивали у эльфийских конвоиров. — Это была плата за билеты...

— А эти ваши жестянки... — подал голос один из комбригов, грузный мужчина с сединой на висках. — Что это за зверь такой вообще? Роботы-убийцы из кино?

Лилит перестала улыбаться.

— Это проблема целой галактики, полковник, — ледяным тоном ответила рыжая. — Большинство называет их «Стальная чума». Серди Часовых в ходу иное название, что дошло к нам из старых записей, СВ — Сверх-Вычислители. Их истинные цели неизвестны. Никто никогда не вступал с ними в переговоры, потому что им это неинтересно. Они берут пленных только на опыты. Не требуют контрибуций. Они заняты только одним: уничтожение любой разумной жизни. Идеология тоже, по понятной причине неизвестна, если она вообще есть.

В бункере стало очень тихо. Асатьев на мониторе перестал жевать. Дипломат поправил очки, его лицо приобрело цвет свежего цемента.

— Подождите, — голос дипломата слегка дрогнул, искажаясь динамиками. — Вы хотите сказать, что против нас сейчас действует не армия государства, преследующая политические цели? А... программа?