Ответом на спич майора послужил оглушительный, рвущий перепонки вой. Из северной горловины на плато, подпрыгивая на камнях и не сбавляя хода, вывалилась головная ударная машина противника — приземистый шестиколесный броневик, выкрашенный в грязно-желтый пустынный цвет. Даже не делая остановки для прицеливания, оператор вооружения провернул башенную установку в сторону лагеря Торваша. Из квадрата направляющих на крыше вырвался густой сноп белого дыма и огня. Два десятка неуправляемых реактивных снарядов с визгом прочертили воздух, оставляя за собой кривые, рваные дымные хвосты.

Корнев и Леший невольно переглянулись. В глазах обоих читалось искреннее, профессиональное изумление.

Залп лег так бездарно, словно наводчик вчера впервые увидел прицельную сетку, а сегодня с утра крепко принял на грудь. Из двадцати ракет в здоровенный габарит лагеря рогатых прилетела хорошо если треть. Четыре снаряда с грохотом взорвались на силовом куполе Торваша, заставив фиолетовую пленку пойти крупными, яркими кругами, но точно не просадив этот самый купол на серьезные проценты. Остальной же пакет ушел в молоко — ракеты бестолково перепахали пустое каменистое плато в ста метрах левее и правее машин, осыпав древнюю платформу Врат градом щебня.

По связи пронесся сдавленный смешок Казановы:

— Вызывайте военную приемку, у пацанов прицел сбился... За такую стрельбу в пехоту переводят без права аппеляции!

Рогатые Торваша оценили шутку по-своему. Из-за бортов их транспортников в сторону выскочившего броневика тут же сухо и злобно бахнули три тяжелых станковых орудия. Три ослепительных сгустка синеватой плазмы на огромной скорости ударили в лобовую проекцию атакующей машины.

Два заряда с треском размазались о барьер броневика, выбив сноп искр. Но третий прошил ослабленное поле и со всего маху впечатался в скошенный бронелист перед кабиной.

Толстый металл выдержал прямое попадание, не дав плазме прожечь моторный отсек. Многотонную машину резко качнуло, передний мост подбросило над землей. Мехвод внутри явно отложил кирпичей прямо себе под ноги, когда лобовые триплексы наглухо заволокло огнем. Теряя управление, головной броневик дико вильнул в сторону, едва не перевернувшись на валунах, и со скрежетом пропахал бортом скальный выступ.

Но следом за ним на плато уже выкатывались остальные шесть ударных машин, разворачиваясь в боевую линию, а за их спинами тормозили пузатые транспортеры с пехотой.

Два крайних броневика противника, прикрывая ослепшего ведущего, довернули башни к северу и дали несколько длинных, оглушительных очередей из скорострельных автоматических пушек туда, где еще десять минут назад на открытом месте стояла колонна землян. Снаряды с воем вгрызлись в пустую землю, дробя камень в мелкую крошку и поднимая завесу пыли. Убедившись, что на плато никого нет, командир вражеской группы даже не подумал отправить дозор проверить лес. Машины просто активировали мощные купольные барьеры и начали высадку десанта.

— Встречаем гостей, — спокойно произнес Корнев, снимая автомат с предохранителя. — Подпускаем поближе.

Десантные аппарели грузовиков с грохотом падали на камни. Из темных кузовов на свет божий горохом сыпалась пехота, с ходу разбегаясь вдоль бортов своей бронетехники и занимая позиции. Леший, прильнувший к оптике, пару секунд молча водил стволом вдоль суетящейся цепи, а затем оторвался от прицела и посмотрел на Барона совершенно ошалевшими глазами:

— Леха... Это что еще за пираты двадцать первого века?

Остальные офицеры и сержанты, сидевшие на общем канале связи и наблюдавшие картинку в бинокли и прицелы, явно были солидарны со старлеем.

Народу из полутора десятков машин высыпалось богато — не меньше трех сотен штыков, полноценный батальон по земным меркам. Но выглядела эта штурмовая пехота так, словно их собирали по пьяной лавочке на всех помойках сектора за полчаса до выезда.

Об униформе или хотя бы минимальной стандартизации снаряжения здесь даже не слышали. Шлемы: от глухих сфер с забралами до открытых касок с роговыми прорезями. Со стрелковым оружием творился еще больший бардак — в руках бойцов мелькали и длинные угловатые винтовки, и короткие толстоствольные карабины, и какие-то громоздкие пулеметы с ранцевыми блоками питания за спиной. Да, всё это железо выглядело вполне боевым, массивным и смертоносным, но в целом картина вызывала у кадровых военных стойкое ощущение, что они попали в какой-то Судан или все дружно высадились возле Аденского залива на терки с местными пиратами.

— Как будто утренник в детском саду в неблагополучном районе, — усмехнулся Корнев, разглядывая в бинокль очередного колоритного персонажа с двумя пулеметными лентами, крест-накрест поверх бронежилета. — Махновщина на выезде. Лилит, это вообще нормально?

Часовая, сидевшая на корточках рядом с валуном, прищурила зеленые глаза, вглядываясь в эмблемы на бортах грузовиков — кривой желтый череп с зажатым в зубах кинжалом.