Честно говоря, старый патриарх в тот момент мысленно уже списал своих новых деловых партнеров в утиль. Он прекрасно знал, что такое звено штурмовиков на открытой местности. Да, люди майора Корнева показали зубы, красиво спрятавшись под магическим пологом, в первые секунды боя превратив наступающую пехоту наемников в кровавый фарш. Но против тактической авиации с полной ракетной загрузкой в редком лесу долго не живут. Сейчас летуны выжгут опушку до голого камня, смешают чужаков с перегноем, а затем спокойно развернутся и примутся за самого Торваша.

Именно поэтому рогатый главарь откровенно опешил, когда из зеленого массива к воздушным машинам потянулись тонкие белые линии, и спустя пару секунд крайний правый штурмовик оглушительно грохнул в воздухе, густо зачадил черным маслянистым дымом и, едва не пропахав брюхом скалы, хромой птицей потянул прочь с поля боя.

— А парень-то с сюрпризом... — усмехнулся Торваш себе под нос, припадая глазом к окуляру панорамного прицельного комплекса.

Оптика приблизила кромку леса. Бойцы Барона держались более чем достойно. Даже когда первый ракетный залп ведущего штурмовика сорвал с них маскировочный купол, разворотив деревья и засыпав все вокруг горящим крошевом, паники в рядах «зеленых» не возникло. Они не побежали к арке Врат, не бросили позиции. Из поваленного бурелома продолжали методично бить пулеметы и автоматические пушки, не давая залегшим на плато «козлам» даже головы поднять.

Но оставшаяся в небе троица летунов явно не спешила закусить удила. Потеря напарника если и взбесила пилотов, но лезть вплотную к огрызающемуся лесу дураков больше не нашлось.

Торваш видел, как три «Гарпии» синхронно клюнули носами на почтительном удалении в полтора километра от опушки. Под крыльями штурмовиков полыхнуло: в этот раз бортстрелки не стали жадничать и опорожнили сразу по три ракетных пакета каждый. Дистанция для стрельбы была откровенно паршивой — сказывалось расстояние и страх перед новыми пусками из зеленки, но недостаток точности решили компенсировать плотностью огня.

Сотня реактивных снарядов с диким, выворачивающим душу воем накрыла северный край леса по площадям.

Земля содрогнулась даже под подошвами Торваша в километре от эпицентра. Опушка утонула в сплошной стене бушующего пламени, взметнувшейся к небу земли, вывернутых с корнем деревьев и раскаленных каменных осколков. Патриарх невольно задержал дыхание, вцепившись когтями в край бронещита, и с тяжелым волнением ждал, когда ветер сдует сизую гарь. Если Корнева там накрыло вместе с его ручным Навигатором — плакала их сделка, а вместе с ней и место в Совете.

Но дымовое облако рассеиваться не спешило.

Более того — прямо на глазах старика серая туча над позициями землян вдруг начала неестественно быстро разбухать и расти вширь, за считанные секунды поднявшись вверх сплошной непроницаемой стеной на добрые полсотни метров. При этом нижний край этого искусственного дыма-тумана периодически подозрительно вспыхивал голубоватыми и сапфировыми искрами активных магических барьеров, глотавших шальные осколки.

А через секунду из этого ревущего, клубящегося ада в сторону броневиков наемников снова полетели снаряды!

Трассеры выстрелов шили дым изнутри, словно там никто даже не заметил ковровой бомбардировки. На силовых куполах вражеской техники один за другим расцветали яркие огненные цветки точных попаданий — били бойцы Барона все так же прицельно. Торваш готов был поставить на кон свои рога, что высоко над этой дымовой шапкой, в чистом небе, сейчас висят те самые мелкие жужжащие машинки чужаков, укрытые от радаров плетениями хвостатых магов, и в реальном времени передают координаты целей своим стрелкам.

Патриарх мельком глянул на тактический экран терминала, куда стекались данные с уцелевших внешних датчиков его отряда.

Красивый «план-капкан», который задумали организаторы налета, трещал по всем швам. Весь расчет нападавших явно строился на внезапности: быстро смять группу союзников Торваша, а затем ударить объединенными силами двух колонн с фронта и тыла, зажав караван клана Стального Рога у самой арки.

Но блицкриг захлебнулся в собственной крови. Северная группа наемников намертво увязла у леса, теряя людей и технику, из-за чего левый фланг перед лагерем самого Торваша остался абсолютно голым и неприкрытым. И бойцы патриарха пользовались этим подарком судьбы на всю катушку: тяжелые плазмометы и крупнокалиберные турели, спешно выгруженные из грузовиков и собранные в рекордные минуты, вели кинжальный огонь по западной колонне врага, не давая тем высунуть носа из-за каменных гряд и пойти на сближение.

Внезапно у самой кромки затянутого дымом леса ослепительно полыхнуло. Одна вспышка, и почти сразу за ней — вторая, сопровождаемая грохотом взорвавшегося боекомплекта.

Торваш резко крутанул настройку оптики, возвращая взгляд к северному участку, но сквозь клубы черного дыма и летящие во все стороны ошметки брони разобрать что-либо в реальном времени было невозможно. На том месте, где секунду назад стояли еще два целых шестиколесных броневика наемников, теперь догорали бесформенные груды искореженного металла.

— Что за чертовщина там творится?.. — пробормотал старик, сбрасывая живую картинку и отматывая назад непрерывную запись регистратора.