Колонна двигалась к указанному рогатыми адресу в запутанной сети Врат уже третьи сутки. Монотонный гул дизельного двигателя «Тайфуна» действовал получше любого снотворного, но Алексей был бодр и собран. Более того, майор до сих пор с легкой улыбкой вспоминал недавние моральные страдания своего высокого начальства, когда по возвращении в Новый Арзамас выяснилось, что формат экспедиции слегка поменялся.

Вместо скромной роты «волонтеров» для тихой прогулки за покупками Барон безапелляционно «попросил» под ружье целый батальон. А заодно, чтобы два раза не вставать и обеспечить надежное прикрытие флангов в незнакомых секторах, майор прихватил с собой парочку полнокровных рот хвостатых гвардейцев из полка Ночных Теней.

У Дегтярева тогда глаз задергался, а Асатьев на селекторной связи натурально поперхнулся своим фосфалюгелем. Выезд за трофейными батарейками превратился в приличную войсковую операцию с тяжелой бронетехникой, грузовиками снабжения, танцами, цыганами и медведями — в общем, всё было организовано в лучших традициях довольно большого и шумного армейского мероприятия. Но деваться Москве было некуда: добро от Совбеза на карт-бланш уже лежало в папке, и склады пришлось вскрывать по первому требованию.

Как и заявляла Лилит перед выходом, транзитные арки на этом маршруте попадались все как на подбор — монументальные, циклопического размера, рассчитанные древними строителями под прогон тяжелых сухопутных крейсеров и мобильных заводов. Поэтому переходы с планеты на планету проходили быстро, штатно и без лишних приключений. Колонна даже не сбавляла крейсерской скорости, ныряя из одного мира в другой по наводке рогатого ботана Сорха, чьи карты оказались на удивление точными.

Разве что на втором прыжке, в мире с фиолетовым небом и зарослями какого-то окаменевшего кустарника, прямо у выхода из портала в засаде сидел местный хищник. Тварь размерами напоминала хорошую гражданскую легковушку и пасть, способная перекусить рельс. Но когда из бирюзового марева вместо одинокого путника с ревом вылетела головная БМП, а следом еще одна, монстр проявил чудеса эволюционной смекалки. Зверюга мгновенно прижала уши, втянула лапы под брюхо и благоразумно прикинулась мертвой придорожной ветошью, стараясь даже не дышать, пока мимо нее с грохотом и вонью солярки катились десятки стальных коробок. Стрелять в убогого не стали — пожалели казенный боекомплект.

Но еще большую, почти теплую улыбку у Алексея вызывал другой кадр, намертво отпечатавшийся в памяти. Тот самый момент, когда майор сообщил Третьякову, что для успешного завершения коммерческой сделки ему требуется взять в краткосрочную аренду одного из его ненаглядных, засекреченных по самые помидоры казенных Навигаторов из структуры ФСБ.

Надо было видеть, как проникновенно, с какой непередаваемой смесью ненависти и обреченности смотрел тогда на Барона майор госбезопасности. Третьяков чуть ли не грудью закрывал папку с личными делами своих подопечных, подозревая, что армейские пустят дефицитного специалиста на фарш в первом же бою. Корневу пришлось клятвенно, едва ли не на крови и уставе пообещать особисту, что его бесценный «мальчик» выйдет из бронированной машины ровно один раз и максимум на пять минут. Просто постоять рядом с каменным пилоном в полной безопасности, чтобы Алексей через свой админский интерфейс в принудительном порядке записал на его хилый биомаркер команду удержания портала сроком на сто суток.

Самое забавное заключалось в том, что теперь Корнев действительно мог проворачивать и такие фокусы. Делегировать права доступа, накладывать внешние скрипты на чужую генетику, переписывать приоритеты узлов на лету. Чем больше и плотнее майор контактировал с сетью Врат, тем больше в его голове распаковывалось странных, интуитивно понятных возможностей. Было ли это напрямую связано с недавним ковырянием цифрового деда в его мозгах, или собственная заблокированная память Навигатора постепенно возвращалась, пробивая амнезию кусок за куском, — точно сказать не мог никто. Но Барон рассуждал прагматично: лучше иметь под рукой работающий инструментарий без инструкции, чем сидеть с полным отсутствием возможностей при формальных админских правах.

Два последних перехода по пустынным, выжженным жестким ультрафиолетом мирам колонна шла уже в режиме полной боевой готовности. Доверять криминальному клану на слово в отрыве от основных сил было верхом идиотизма. Однако ни ушедшие далеко вперед разведчики Ирины, ни висящие в воздухе беспилотники Смолина никакой враждебной активности или чужой слежки на маршруте не выявили.

Рогатые партнеры по бизнесу не подвели и дисциплинированно ждали прямо возле указанных в договоре Врат. Хотя, разумеется, старый Торваш тоже не страдал наивностью и выставил вокруг точки рандеву посты охранения. Самый дальний сторожевой пункт рогатых был в пятидесяти километрах от финальной арки — патрулировали воздух на легких, стремительных двухместных флаерах.