Патриарх сделал шаг вдоль стола и ткнул ладонью в камуфляж Алексея:

— Посмотри на себя и своих людей. Вы все в одинаковой фабричной одежке, ни одной кустарной заплатки. Стволы у вас у всех одной серии, явно сошедшие с конвейера, как и ваша техника — чистый массовый выпуск, рассчитанный на большую войну, а не на стычки в подворотнях. Но главное даже не это. Пока ты катался по Первому сектору и приценивался к менялам, мои глаза следили за вашей стоянкой у коротышки. Твои мальчики не сделали ни единого лишнего движения. Они занимались только тем, что чистили оружие и по часам менялись в караулах. Железная дисциплина и ни одной просьбы к людям гнома насчет бухла, дури или продажных девок!

— И что это значит в твоей системе координат? — холодно усмехнулся Барон, глядя снизу вверх на нависающую тушу рогатого.

— Ты не вольный сталкер и не главарь удачливой банды наемников, — уверенно, с расстановкой произнес рогатый. — Ты посланник государства. Пусть не целой объединенной планеты, пусть какого-то осколка, но за тобой худо-бедно стоит регулярная армия, заводы и централизованная власть. А это большие возможности, командир. Гораздо большие, чем разовые продажи краденых винтовок за пригоршню красивых камушков. В особенности если учесть, что вы явно пошли в чистые технологии, но при этом у тебя за спиной в машинах скучают довольно серьезные маги!

Торваш перевел взгляд на хвостатого бойца Ночных Теней у двери, чьи глаза под шлемом ответили старику холодным, немигающим прищуром.

— Вы не зашорены в мышлении, как здешние технократы или чокнутые на чистой мане архимаги, — продолжал давить патриарх. — Вы прагматики, готовые впитывать всё новое, что дает преимущество в бою. И я могу вам это дать! Чертежи, образцы сплавов, выходы на закрытые аукционы, где торгуют трофеями с мертвых миров.

— Но для этого тебе нужно активировать заблокированные Врата? — Корнев в последний момент поправился, вовремя прикусив язык и чуть не сказав «мертвые».

Оговорка вышла бы фатальной: мертвые арки поднимали только Инженеры, а светить статус Ирины перед криминальным авторитетом Барон пока не собирался. Сама боевая кошка, стоявшая за правым плечом майора, оценила маневр — кончик ее пушистого хвоста коротко и нервно дернулся в сторону, ударив по армейскому ботинку.

— Да! — глаза рогатого патриарха мгновенно зажглись алчным, лихорадочным огнем. Вся его показная степенность слетела, обнажив голодную хватку хищника, почуявшего запах большой крови. — Я знаю нужные адреса! Там стоит древний блок, который не по зубам обычным Навигаторам Синдикатов. Если мы вскроем этот сектор, наш синдикат будет официально признан Советом! Мы войдем в элиту Базара через парадный вход! Даже с условием безвозвратной потери десяти таких бесценных батарей, мы все равно останемся в колоссальной прибыли и большом авторитете!

— Слова к делу не пришьешь, дедуля. Открой карту сектора, покажи нужные арки и конкретные адреса, — жестко потребовала Лилит.

Торваш вопросительно посмотрел на майора, явно уточняя, кто здесь принимает финальные решения. Корнев молча кивнул, давая добро. Патриарх дважды щелкнул толстыми пальцами, глядя в темный угол за колонной:

— Сорх! Сюда, живо!

Из боковой ниши в помещение тут же засеменил совершенно нетипичный представитель рогатого племени. На фоне двухметровых стероидных громил, охранявших зал, этот казался откровенно мелким, щуплым недоразумением — едва ли выше ста шестидесяти сантиметров, с узкими покатыми плечами и тонкими шеей. Рожки на его голове были короткими, какими-то кривыми и не отполированными, а на длинном крючковатом носу сидели здоровенные, в пол-лица очки с толстенными многослойными линзами, в которых то и дело вспыхивали зеленые блики цифровой индикации. Натуральный кабинетный ботан, каким-то чудом выживший в обществе, где уважали исключительно размер кулака и калибр ствола.

Однако реакция местных головорезов заставила Барона насторожиться. Бойцы из охраны Торваша и суровые оружейники у столов вместо того, чтобы как-то подколоть заморыша на эту тему или тупо поржать над его нелепой походкой, наоборот — синхронно подтянулись и вполне уважительно ему закивали. Старший техник так и вовсе посторонился, уступая дорогу с таким видом, словно мимо шел минимум с непосредственным начальником.

Рогатый ботан поправил сползающие на кончик носа окуляры, нервно шмыгнул носом и шустро вытащил из наплечной сумки массивный терминал. Пальцы с обгрызенными когтями ударили по клавишам. Над каменным столом развернулась трехмерная голографическая проекция сети Врат. Ботан вытащил лазерную указку и ткнул точкой в пульсирующую красным светом звездочку на отшибе транспортной паутины, указывая точку входа в закрытый сектор.

Лилит прищурилась, заглядывая в переплетение координатных осей, и через пару секунд тихо присвистнула: