— Скромные люди не вешают на стены знамена такого размера, — заметил Алексей, кивнув на черно-золотое полотнище за спиной хозяина. — И не держат на улицах собственную службу наружного наблюдения, которая пасет гостей от самых ворот, словно бойцы армейской разведки.

Торваш медленно, очень внимательно оглядел Барона с головы до ног. В его глазах мелькнул холодный, расчетливый огонек.

— Глазастый у тебя командир, рыжая, — пробасил он. — Обычно залетные вояки замечают моих ребят только тогда, когда им к горлу нож приставляют. Да, мы — клан Стального Рога. И мы не шпана подзаборная.

Старик помрачнел, пальцы с силой сжали деревянный подлокотник дивана, отчего тот жалобно хрустнул.

— Еще год назад этот герб должен был висеть в Малом Совете Синдикатов на самом Базаре, — глухо произнес он, глядя куда-то сквозь собеседников. — У нас свои рудники в третьем кольце, свои бригады сталкеров, свои каналы поставок. Всё шло к тому, чтобы получить статус полноправного Синдиката и сесть за большой стол. Но... — рогатый криво оскалился, обнажив крупные клыки. — Случилась пара неудачных сделок. Очень неудачных... Караваны ушли не туда, груз сгорел, заказчики оказались слишком обидчивыми. В итоге на общем сходняке наши дорогие «партнеры» заблокировали наш вход. Отрезали от центральных павильонов Базара и загнали сюда, во внешние сектора, торговать в розницу и перебиваться крохами с барского стола.

— Бывает, — философски заметил Корнев, не выразив ни грамма сочувствия. В большой политике слабых жрут без соли — что в Москве, что в Риме, что на краю галактики. — Значит, у вас есть товар, который вы не можете толкнуть через официальные биржи из-за других синдикатов. А у нас есть интересная валюта. По-моему, идеальная база для крепкой мужской дружбы на ближайшее время.

Торваш расхохотался, но уже без прежней угрозы.

— Нравишься ты мне, чужак! Никаких соплей, сразу за вымя берешь! — старик дважды хлопнул в ладоши. — Ладно. Камни ваши я возьму. По курсу Первого сектора, но без этих грабительских тринадцати процентов налога. Возьму пять процентов за свои скромные труды по конвертации, остальное — чистыми в зачет товара. По рукам?

— По рукам, — кивнул Барон. — Теперь к железу.

Боковая дверь под галереей бесшумно отворилась. В зал вошли четверо крепких рогатых парней простых рубахах — явно складские работники или оружейники. В руках они тащили длинные, окованные металлом ящики. Поставив их на соседний широкий стол, подручные быстро отщелкнули замки и откинули крышки, отступив на шаг назад.

— Вы просили оружие и броню, — Торваш широким жестом указал на столы. — У меня здесь не лавка старьевщика. Только проверенные образцы из тех миров, где умели делать вещи на века, хоть самих хозяев этих миров уже нет. Выбирайте...

Корнев даже не шевельнулся, лишь слегка повернул голову к Лилит:

— Твой выход.

Рыжая лениво поднялась с кресла, размяла плечи и подошла к первому ящику. Рогатые оружейники смотрели на нее с плохо скрываемым скепсисом: мол, сейчас девка начнет выбирать пушку по цвету приклада или по тому, как она блестит на солнышке.

— Сразу обозначу главный критерий, дедуля, — бросила Лилит через плечо, даже не глядя на Торваша. — Чтобы твои мальчики зря спины не рвали, таская со склада всякий мусор. Мне нужны стволы, с которыми стрелок может работать с чистого листа. Без нейроимплантов. Без вживленных в сетчатку прицельных контуров, без синхронизаторов моторики в позвоночнике и без подкожных энергошин.

Ухмылки с лиц рогатых техников сползли за долю секунды. Старший из четверки, коренастый мужик с ожогом во всю щеку, удивленно крякнул и переглянулся с хозяином.

Лилит тем временем бесцеремонно ухватила из первого ящика массивный угловатый карабин с толстым кожухом ствола и каким-то мутным кристаллом вместо прицельной планки. Крутанула оружие в руках, передернула тугой затвор, заглянула в казенник и с глухим стуком бросила обратно на ложемент.

— В топку, — сухо отрезала Часовая. — Это гражданский «Вулкан» четвертой серии с мира-кузницы Тарс. Причем чмошная переделка, чтобы избежать проблем с патентами. После двадцатого выстрела в высоком темпе от перегрева поплывет соосность, и ствол начнет косить хорошо если всего на полметра вправо. Да и кристаллы питания у них дерьмо. В общем, хлам...

Она шагнула ко второму ящику. Вытащила длинную, изящную винтовку из серебристого сплава, больше похожую на произведение искусства, чем на инструмент для убийства. По всей длине ложа вилась тонкая синяя змейка активных рун.

— А это вообще смешно, — голос рыжей звучал профессионально и оттого чертовски убедительно. Никаких истерик, только холодный препарирующий анализ. — Магический импульсник дома Вейр. Бьет красиво, не спорю. Только вот для перезарядки контура стрелок должен вливать туда собственный резерв через контактные площадки на рукояти. У нас бойцы — почти все чистые физики, у них магический резерв на нуле. Для них эта красивая палка после того, как кончатся запасные энергоячейки, которых я не наблюдаю, превратится в неудобную дубину. Следующий...