Взгляд юноши зацепился за две пары. Клерки средней руки. Если судить по костюмам, купленным в добротных ателье, но уже лет пять тому назад; и по тому, как они орудовали столовыми приборами. С ними рядом отдыхали дамы в шляпках, вышедших из столичной моды еще до того, как туда прибыл Ард. Тоже, к слову, хороших, но явно изрядно заношенных. Ехали, видимо, к родне в предгорье или по работе, попутно обсуждая ту же газету, только с другой стороны. Причем в самом прямом смысле последних двух слов.

— Не дело это, — разглагольствовал первый клерк. Обыкновенного вида мужчина средних лет, разве что с усами, которые он, похоже, отращивал в надежде на чин. — Допускать женщин в пилоты глайдеров. Я понимаю, Император, прогресс, равенство людей и Первородных, первый воздушный флот в мире и все такое… Но пилот, господа, это, простите, человек, который буквально будет держать в своих руках самое современное и самое опасное оружие современности. Самое! И кто у нас будет этим заниматься? Барышни двадцати лет? Их ведь набирают в тринадцать, верно? И учат еще семь! Вечные Ангелы! Укажите мне сразу, где будут летать молодые девушки, чтобы я сразу мог понять, где мне не стоит перемещаться даже по земле!

— А почему, собственно, нет? — не поднимая глаз от тарелки, спросила его спутница.

Клерк посмотрел на жену примерно таким же взглядом, как если бы с ним внезапно заговорил старый и уже до каждой щепки знакомый стул.

— По той же причине, дорогая, по которой мы не берем женщин в солдаты, а только в медсестры.

— И по какой же?

— Ну... — клерк немного зарделся от стеснения и неловкости. — Потому что битва может начаться в тот момент, когда… когда… ты сама знаешь.

— Знаю… что?

— Когда ты слабее, чем обычно! — гаркнул клерк. — Не вынуждай меня обсуждать вопросы личной гигиены, дорогая! Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду! Это не женское дело!

— Ты так думаешь? Ну, может, ты и прав, конечно, дорогой, только я вот, например, — притворно согласилась дама и отпила чаю. — три года веду домашние счета, потому что ты в них неизменно путаешься. Или это женское?

— Проклятье, женщина! — не сдержался-таки муж. — Мужчины рожать пока не научились, так что поэтому испокон веков вас и берегут!

— Да, дорогой? Серьезно? Ой, как удивительно, но что-то мне кажется, что я без мужчины, пусть хоть в окружении ста барышень, все равно не рожу.

Второй клерк, изрядно худой, в немного забавном пенсне, поспешил на помощь товарищу.

— Друзья, друзья, тут вопрос не в способностях или в деторождении, — он попытался как-то увести разговор в сторону, но получилось не особо. — Вопрос в принципе.

— В принципе моего мужа принципиально со мной не соглашаться по любому поводу? — поправила шляпку уже окончательно разгорячившаяся госпожа.

— Я про другое, друзья, — не сдавался второй клерк. — Сегодня женщины-пилоты, а завтра... да что там завтра! Вы вот слышали про Гильдию Транспорта? Всего несколько лет ей от роду, а она уже собирается ввести обязательную лицензию на владение автомобилем. Понимаете? Обязательную! Лицензию! На лошадь, заметьте, никакой бумаги ни мужчинам, ни, спешу напомнить, женщинам тоже не требуется. Садись и езжай на свой страх и риск. А на автомобиль надо. Где логика?

— Лошадь сама может остановиться при необходимости, — сказал усатый.

— Сомнительно, друг мой. Моя, вот, не останавливалась, — не согласился худой, и у него во взгляде под пенсне на секунду мелькнуло что-то давнее и весьма болезненное. — Если ты забыл, то моя кляча сообразила, что рискует отправить нас обоих к Вечным Ангелам, только в канаве. Причем вместе со мной. Так что, если следовать вашей логике, на лошадь лицензия нужна в первую очередь.

— Следуя уже твоей логике, милый мой, — неожиданно поддержала его вторая госпожа. — То на мужей тоже неплохо было бы выдавать какие-нибудь бумаги.

Обе дамы переглянулись и коротко, чисто по-женски, улыбнулись. Клерки лишь жалобно вздохнули и вернулись к обсуждению чего-то отстраненного.

Арди смотрел на сосны, расставленные по склону, и невольно возвращался мыслями к письму Эрти и истории о Кайе Воскоковой, которая летала еще тогда, когда это было запрещено для нее и других девушек.

Женщины или мужчины, Первородные или люди, природа создала всех разными, но, как наставляла Атта’нха, порой Спящие Духи дарили людям одинаковые мечты.

Про лицензию он тоже не забыл. Уже к концу этого лета в Метрополии и других крупных городах Империи в качестве испытания планировалось открыть специальные учреждения, где желающий управлять автомобилем должен был пройти… испытание и только после этого получить лицензию на управление, в случае, если владел, или же лицензию на управление и разрешение на приобретение, если только собирался.