Солдаты не шелохнулись.

— Вы слышали госпожу Плаща! — рявкнул лейтенант Эшворт. — По седлам, парни!

Вскоре колонна двинулась дальше. Медленнее прежнего, с пятью телами под парусиной и ранеными, ослепшими из-за спор, которых рассадили по телегам. Ард шел последним пешком, с посохом, ведя степняка в поводу и оглядываясь на оставленный след. Серое марево постепенно скрывало в мутном тумане Ральские горы, а вместе с ними и ледяные изваяния, замершие около изуродованного, мрачного леса, и к повороту тропы на месте его магии оставалась только такая же серость, как вокруг.

Только теперь Ардан действительно понял, что оказался в самом деле в Мертвых Землях.

Глава 209

Ардан не знал, как долго они шли.

Сначала он полагал, что Мертвые Земли как-то воздействуют на разум. Что искажают восприятие времени и пространства, заставляя путника чувствовать себя так, будто он бежит сквозь вязкую смолу, которая с каждым новым шагом лишь сильнее тянет его назад. Но теперь он понял свою ошибку.

Мертвые Земли влияли не только на мысли. Они проникали внутрь тела. Сперва незаметно, едва уловимо, как легкое покалывание на кончиках пальцев или едва различимая тяжесть в коленях. А затем все сильнее и глубже, пока не охватывали человека целиком. Как если бы земля под ногами ожила и начала пить из него силы, отнимая те капля за каплей, оставляя после себя лишь пустоту и бесконечную усталость.

Арди шел дальше. Вокруг раскинулись серые степи. Серая трава колыхалась на ветру, и серая почва уходила куда-то вдаль, сливаясь с таким же серым лесом. Над головой небо переливалось лиловым и зеленым, напоминая маслянистую пленку на поверхности болота. Оно казалось непрозрачным, плотным, будто кто-то натянул над головой тяжелый полог. Солнца здесь почти не было видно. Лишь временами, когда ветер разгонял дымку, оно выглядывало тонкой полоской света где-то там, далеко за горизонтом.

На перроне Ральска оно еще ощущалось по зимнему чистым.

Теперь он уже не мог решить, какое состояние хуже. Когда солнце с боем, луч за лучиком, прорывается сквозь мрак или когда его нет вовсе.

По приказу Вельской колонна двигалась без остановок. Уже несколько часов они шли через Мертвые Земли. Натан тоже не возражал. Он просто молча ехал рядом со своими, иногда бросая быстрый взгляд в сторону телеги, скрипящей позади.

Под парусиной лежали пятеро погибших солдат. Их тела уже остывали. Рядом с трупами сидели четверо пострадавших от слепоты. К утру зрение у них начало постепенно восстанавливаться.

Лошадей осталось куда меньше, чем требовалось. Так что часть личного состава тоже шла пешком, включая самого Арда, пусть и спешившегося по собственному желанию. Солдаты несли ружья наперевес, уже нисколько не беспокоясь о марлевых повязках. Ард замыкал колонну, идя в числе последних, попутно ведя степняка за повод. Лошадь ступала так же тяжело и медленно, как и ее всадник.

Всю ночь Ард ждал тревоги. Он прислушивался к каждому шороху, к каждой перемене в том, как ветер гнал облака по небу, если так можно было назвать то, что удушливый “почти-штиль” творил с серой крышкой, накрывшей пространство вокруг. Ждал, что вновь созданные стеклянные стрижи Аниты закричат о приближающейся опасности.

Но птицы молчали. Двадцать птиц на высоте человеческого роста, парящих над колонной, час за часом хранили безмолвие. Они кружили то высоко, то низко, иногда исчезая среди серых туч, но ни разу не подали сигнала.

Утром, если так можно было назвать час, когда небо перестало казаться чернильным и стало напоминать мокрую бумагу, Анита вытряхнула из кольца остатки пыли разбившегося накопителя и вставила новый. На мгновение стрижи перестали светиться. Их стеклянные тела потемнели до мутно-серого оттенка, почти сливаясь с небом. Для Арда это служило единственным признаком наступившего дня.

Десять часов ожидания оказались для него куда более выматывающими, нежели недавний бой. Эшворт, в свою очередь, непрестанно курсировал вдоль всей колонны. Его лошадь, явно уставшая от бесконечных кругов, все чаще сбивалась с шага и начинала тяжело дышать. Но лейтенант не спешил давать той отдохнуть, не приближаясь при этом ни к Вельской, ни к Арду. Лишь дважды он подъехал к Аните, сказал несколько слов и уехал дальше. Что они обсуждали — Ард даже не прислушивался.

Он заметил нечто странное. Еще вчера он отчаянно сопротивлялся тому ритму, которым Мертвые Земли пытались его оплести; боролся с навязанным дыханием невидимого мертвеца и с тем, как тело само хотело подстроиться под чужой пульс. А теперь… теперь он просто шел. Дышал. И больше не чувствовал раздражения, которое испытывал раньше. Это его неприятно удивляло.

— Через полчаса будем на месте, — донеслось откуда-то из середины колонны. Голос Эшворта прозвучал едва слышно, но достаточно громко, чтобы его услышали все. — Снимайте марлю.