— Я не первый сезон в Землях, Ард. Тут никто так быстро не справляется с Протестом Лей… к нему же даже подготовиться нельзя! Он у всех по разному проявляется!

Не дожидаясь следующей ремарки, она повернулась обратно к стене, но через мгновение снова оглянулась через плечо.

Твари же, пробравшиеся сквозь песчаную завесу, тут же обогнули карман, созданный Натаном. Они двигались к телеге со стороны слепых и раненых, а Вельская… наконец-то тоже спешилась. Она спокойно сняла обе перчатки, убрала их за пояс, после чего посмотрела на землю перед противниками.

Следующее, что произошло, Ардан никак не мог связать ни со Звездной магией, ни с печатью. Скорее даже наоборот, ведь он уже видел нечто подобное прежде.

Из земли медленно, не торопясь, оторвался пласт серой почвы вместе с травой размером с крышку люка. Тот поднялся до груди Вельской, после чего развернулся ребром и ударил по первой твари. Монстра снесло на несколько метров назад и в сторону, а следом полетел уже второй пласт, куда более крупный, с куском вешки и обрезком трубы, которая служила ей креплением. Снаряд с легкостью разбил грибной гребень и все, что находилось под ним. Затем в воздух поднялся третий, а за ним и четвертый.

Вельская вырывала почву и бросала ее точно так же, как человек мог бы забавы ради швырять камни через ручей. Вокруг ног мутанта оставались рваные ямы, пахнущие погребом. Сама она при этом даже не тронулась с места. Не коснулась ни телеги, ни лошадей, ни винтовок, ни ящиков с галетами. Все, что требовалось для дальнейшего похода, осталось нетронутым.

Ардан действительно видел подобное на складе часовой компании. Вот только в отличие от поделки, оставшейся от разбитых Миларом Нарихман, творение Ивана Корносского выглядело на порядок сильнее.

Пусть Вельская и использовала осколок, обломанное крошечное Имя Ветра, но управлялась с ним куда ловчее Нарихман, и, кажется, владела куда более крупной его частью. Ардан не был уверен, что капитан знала о своей природе, знала, что, скорее всего, как и капитан Алоаэиол родилась Говорящей и стала частью эксперимента Империи по искусственному созданию Эан’Хане, но...

Все это лишь подозрения Арда, а значит — бесплотные мысли завтрашнего дня.

Черный пар из ее рта превратился в полог, лег на плечи и осел на черном пальто. Когда последний пласт упал, Вельская села прямо в траву. Горн, появившийся из ниоткуда, встал перед ней и больше уже никуда не исчезал.

Дин пробежал мимо, весь в серой пыли, с капающими ножами. Он протянул руку и вытащил из левого кармана конфету.

— Капитан? — спросил он с неизменной беспечностью. — Конфетку не хотите?

Вельская не ответила.

Твари дрогнули.

Ардан не сразу понял, что именно произошло.

Сперва он подумал, что ему показалось, но затем заметил, как число тварей ощутимо сократилось. Не потому, что они убежали или спрятались в траве, нет, просто их стало физически меньше. Из десятков, которые только что заполонили тропу от кромки леса до серой травы, осталась едва ли четверть. И те, что уцелели, вели себя иначе. Они больше не поднимались на задние лапы и не опускали передние. Вместо этого они медленно, тяжело, почти нехотя отходили обратно к лесу, низко прижимаясь к земле.

На тропе же остались следы того, что здесь происходило на протяжении… всего нескольких минут. Массы струпьев и грибов, слипшихся в бесформенные комья. Замерзшие головы, торчащие из луж бурого вещества, которое все еще шипело в траве.

Но у самой кромки леса все еще было заметно движение. Не то чтобы там толпились десятки тварей, как прежде, но достаточно, чтобы Ард различил среди серой травы живые гребни, отличавшиеся от простого колебания стеблей. Их оставалось много. Достаточно много.

Эшворт тоже видел.

— Эгобар! — гаркнул лейтенант, впервые за весь бой обернувшись к Арду. — Ты же у нас мастер по масштабным разрушениям, правильно?! Майор Мшистый в миниатюре?! У нас есть шанс, пока они не позвали подмогу! Если они разойдутся по лесу, то вскоре здесь будут и другие стаи! Нас сомнут!

— Я…

— Ты можешь? — перебил Эшворт, и в его голосе прозвучал не страх или отчаяние, а скорее голод и жадность до возможности. — Если ты можешь, сделай это сейчас! Пока они все еще здесь! Мы не справимся, если они вернутся! У нас не хватит боеприпасов для нескольких стай!

Ард понимал, что Эшворт говорит правду. Он чувствовал это так же ясно, как ощущал вязкую Лей под ногами. Твари действительно вернутся. А у колонны действительно не хватит патронов и пороха, чтобы отбиться.

Ардан прикрыл глаза и потянулся к пролитой им же Лей.

Прозрачные тонкие полосы, похожие на паутинку, медленно опускались сверху вниз, касаясь травы, мертвых тварей, солдатских рукавов, и всего того, что находилось на тропе. Они едва заметно светились, едва-едва уловимо, но достаточно, чтобы Ардан мог их различить.

— Эшворт, ты с ума сошел?! — внезапно закричала Анита. — Ард, не смей!