— Я знаю, — внезапно перебила маг. — Натан все рассказал. Не то чтобы у него был выбор, моих сил и умений хватило, чтобы пленить трех пусть и опытных, но обычных людей, Ард. Так что да, я знаю, как все сложилось. И завела этот разговор только с той целью, чтобы извиниться перед тобой.

Ардан, конечно, уже давно знал, что люди бывают странными. Более того — он куда чаще встречал именно тех, кто выбивался из общего представления о человеческой норме, чем наоборот. И все же, кажется, госпожа Сафарова вновь смогла заставить его подумать короткое, но такое протяжное:

— Люди…

— Звучит, наверное, очень глупо, — Анита впервые отвела взгляд не просто в сторону, а в сторону от него. — Извиняться за свою подругу, но… Она не всегда была такой, Ард. Да… не всегда. Я помню ее пусть и амбициозной, порой даже жадной до возможности как-то улучшить свою жизнь, но хорошей. Очень хорошей. И всегда готовой помочь в трудную минуту. Нас сильно раскидало по разные стороны Империи, но мы вели переписки и… я бы никогда не подумала, что Анита… моя Анита, могла творить то, что она творила. Так что да, я хотела извиниться. И сказать, что ты можешь рассчитывать на меня. Вечные Ангелы, может быть, я покажусь дурой, но почему-то чувствую свой долг перед тобой. Будто если я смогу как-то помочь, то заглажу вину подруги и Вечные Ангелы проявят к ней милосердие.

Госпожа Сафарова еще раз улыбнулась и уже собиралась притормозить своего коня, чтобы вернуться к охотникам, как Ардан ее остановил.

— И это все, Анита?

— В каком плане? — не поняла нахмурившаяся девушка.

“— Ард… Вы ведь понимаете, что я вас ненавижу?”

— Ты… ты не хочешь сказать, что ненавидишь меня?

Анита несколько раз хлопнула глазами и рассмеялась в голос.

— Почему я должна тебя ненавидеть, Ард? — спросила она, утирая перчаткой выступившие слезы. — Нет, признаюсь, я какое-то время испытывала весьма противоречивые чувства, но… такова жизнь. Я вряд ли когда-либо зажгу Черную звезду, чтобы использовать печать Долгих Лет, так что зачем мне тратить себя на такие чувства, Ард? Более того, если бы я оказалась на твоем месте, то, пожалуй, поступила бы так же. Как бы мне ни было больно, но Анита творила такое, что нельзя прощать. Никому и никогда. А теперь, прошу извинить, меня немного напрягает то, как твой коллега прожигает взглядом мне спину. Надеюсь, это только потому, что Плащи известны своей подозрительностью.

Она притронулась двумя пальцами к полам ковбойской шляпы и вернулась обратно к охотникам.

Ардан еще несколько минут обдумывал услышанное. Да, мир Охотников, особенно тех, кто был бы достаточно умел и надежен, чтобы его выбрали в качестве кандидатов для такой экспедиции, весьма мал. Чего уж там говорить об обществе магов.

Ард в очередной раз напомнил себе, что Синих магов на всю четырехсотмиллионную Империю насчитывалось всего порядка двенадцати тысяч.

С другой стороны, если принять во внимание все услышанное, а также подозрения Милара:

“— Получается, они знали, что капрал навестит монастырь, — чуть тише, задумчиво произнес Полковник. — Почему сразу не избавились… зачем все эти сложности…

— Полагаю, Полковник, — снова взял слово Милар. — Что они находились в точно таком же положении, что и наши коллеги в Нигранде. Дриба и его ученики были точно так же отрезаны от остального мира. Информацию им доставляла госпожа Сестрова, а ей, вероятней всего, кто-то из Охотников.

— Обоснуйте, капитан.

— Больше никто особо не подходит, — развел руками Милар. — Кукловодам не было бы нужды обеспечивать себе ручного шерифа, если бы они уже имели в своей обойме кого-то из маршалов. Получается, что их корпус мимо. Так что единственными, кто курсирует между Большой Землей и Ларандом, остаются Охотники.”

То можно было подумать, что Полковник собрал данную группу исходя из совсем иных умозаключений. Да, никто из них не подозревал Натана в прямом участии в заговоре Кукловодов. Более того, впоследствии, по всем косвенным признакам, следовало, что на данную роль посланников мог вообще кто угодно из числа Охотников подходить, потому как групп, курсирующих между Ларандом и Ниградом более чем достаточно.

В итоге это не подтверждало ничего, кроме информации Таисии Шприц о том, что в Гильдии Охотников что-то прогнило. Что, уже в свою очередь, вылилось в экспедицию в Северный Парк.

Такая вот очень длинная цепочка ходов, внутри каждого из которых вложен еще один, запасной, а порой и запасной для запасного, дополнительный ход.

Ни Кукловоды, ни Полковник никогда не трогали фигуры на доске, если не были уверены, что одним движением смогут достичь сразу нескольких целей.

И что это говорило для самого Арда?

Ничего, кроме того, что он уже прочел из записки.

Ни в коем случае нельзя было терять бдительность.

— Ну что, Арди-дознаватель? — шепнул поравнявшийся с ним Дин. — Данную госпожу вычеркиваем из списка кандидатов на допрос с пристрастием и угрозами лишить радости отпраздновать возвращение пьянкой и сладостями?

Ардан украдкой посмотрел на Аниту, уже что-то живо обсуждавшую с Баккетом.

— Скорее наоборот, Дин.