— Ладно, ладно, — девушка подняла вверх ладони, одновременно демонстрируя свое поражение в так и не начавшейся абсурдной риторической дуэли и, попутно, немалое умение наездника. — На самом деле ничего удивительного, Ард. В городке, где я жила, тогда только-только собирались открывать обязательную школу.

— Но реформа, учитывая, что тебе около двадцати трех, уже накрыла всю Империю, — нахмурился Арди. —

— Двадцать шесть, — поправила Анита, чуть гордо взмахнув пусть и жидкими, но ухоженными волосами. — Я просто молодо выгляжу из-за того, что не ленюсь утром воспользоваться палеткой, но оставим в стороне нюансы дамских уловок. Может всю Империю она, Ард, и накрыла, но нас как-то немного обошла стороной. Это, разумеется, не устраивало губернатора, так что он направил в городок нечто вроде… экзаменаторов. Они проверяли у нас способности к наукам. И, может, из-за того, что я продемонстрировала весьма неплохие способности, а может, потому, что мой дядя по матушке оказался в списке тех самых экзаменаторов, но меня отправили на Лазурное побережье в школу, где изучают Звездную магию.

“— Вы не задумывались над тем, чтобы попытаться пройти отбор в школу с изучением магии, где есть лицензия на работу с представителями расовых меньшинств? С вашим табелем это может быть вполне реально.

— Ближайшая такая школа — у Лазурного моря.”

— Уже оттуда я заключила контракт с Армией, — продолжила Анита. — И попала в Большой, откуда успешно отчислилась. Причем я не иронизирую, когда говорю, что “успешно”.

Ардан нахмурился еще сильнее.

— Насколько мне известно, те студенты, которые обучаются по контракту с Армией, обязаны потом отслужить пять лет, а сейчас все восемь, непосредственно в Армии.

— Да, ты прав, Ард, но есть некоторые исключения, — немного кровожадно хмыкнула Анита. — В их число входят те маги, на которых, при полевой практике, совершает нападение пьяный сержант, а маг, из-за нервов или, может, просто машинально, превращает этого сержанта в хорошо прожаренный уголек. Так что Армия заключила со мной мирное соглашение. Я не стану поднимать шума вокруг истории, а они не станут настаивать ни на чем, кроме моего отчисления. Никаких денежных компенсаций или обязательной службы.

— Звучит…

— Нечестно? — подсказала Анита.

Ардан хотел сказать, что весьма логично, но, опять же, оставил свое мнение при себе.

— В любом случае, я только рада, что все так обернулось, — пожала плечами госпожа Сафарова. — Я все равно знаю, что Синяя звезда мой предел. Желтую, конечно, не пыталась зажечь, но все равно знаю, что не справлюсь. Может, кстати, потому и не пытаюсь, чтобы не лишать себя приятных иллюзий… В общем, как я и сказала, нагулявшись на Бальеро, несколько раз успев обручиться с разного рода сумасшедшими господами, причем всего за полтора года, я обнаружила себя скучающей обладательницей немаленького количества лучей и совершенно пустых карманов. Так что, осознав, что замужество меня не особо прельщает, а мужчины в целом мало чем, кроме технических характеристик отдельных органов, отличаются друг от друга, я обнаружила себя на пороге гильдии Охотников.

Ардан окинул взглядом эту далеко не красивую, но миловидную женщину. Кое-что не давало ему покоя.

— Зачем ты мне все это рассказываешь, Анита?

— Ох, прости, Ард, — покачала головой маг. — Как-то затянулась моя предыстория. Просто, видишь ли, так забавно получилось, что в той самой гильдии я нашла себе верную подругу. Познакомились еще так глупо… Тезками оказались, представляешь? Вот это совпадение.

Дин сжал пальцами нож, но Ардан лишь коротко отрицательно покачал головой. Если бы Анита хотела что-то сделать, то кроме попытки ударить рукой или выхватить винтовку из седельного чехла, у нее бы все равно ничего не вышло. Воплощать печати верхом на лошади, дотянувшись посохом до земли, никто, конечно, не запрещал. Несмотря на то, что они находились в движении, из-за малой скорости и того, что мага соединял с землей живой объект, это не противоречило законам Поля Паарлакса.

Но проблема заключалась, как бы парадоксально ни звучало, именно в “живости” лошади. Ее собственная, пусть и незначительная Лей, вмешалась бы в процесс воплощения. Так что если маг не провел с копытным другом нескольких месяцев, отрабатывая воплощения верхом, он бы в девяти случаях из десяти Сломал бы печать.

А лошадей им выдали в городе, разумеется, из общих конюшен, так что у Аниты, как и у самого Арда, не было времени привыкнуть к скакуну.

— Ты поэтому попала к Натану? — напрямую спросил Ардан. — Чтобы выяснить, что именно произошло?

— Разумеется, — легко подтвердила Анита. — Я знаю, что моя подруга была… как бы помягче выразиться… весьма целеустремленной девушкой. Мечтала о Желтой звезде и не сильно занудном муже. Хотела уехать в большой город и преподавать в институте на Звездном факультете. Такая вот прозаичная, кто-то бы даже сказал, насквозь материалистическая цель.

— Анита, я…