Юноша протянул ладонь и прикоснулся к бритвенно острым камням отвесных скал, разрубленных волей и руками человека. Они облизнули шершавые ладони юноши, чуть коря его за то, насколько нежной стала кожа за минувшие восемь лет с тех пор, как он спустился с собственных горных пиков. Сейчас бы он, наверное, уже не смог бы поспорить в скорости с Кайшасом или в способности спрыгнуть с пятиметровой высоты на голые скалы с Эргаром и при этом ничего себе не сломать.

Арди улыбнулся.

Да, наверное, не смог бы. Но, в то же время, он ни о чем не жалел. Скучал, разумеется. Но не жалел.

— Над чем работаешь? — прозвучал мелодичный, но немного хрипящий голос.

Скорее всего, Анита когда-то в детстве слишком рано начала курить, из-за чего ее голосовые связки развились совсем иначе, чем планировала природа.

Ардан, чтобы не вызывать подозрений у окружающих, держал открытым свой походный гримуар, уже десять раз окупивший немаленькую стоимость. Так со стороны казалось, что он не столько читает записку, сколько работает над чем-то и иногда демонстрирует Дину. Что, в целом, сильно далеко от истины не ушло, потому как последний час Ардан действительно пытался немного продвинуться в работе над “трансмутационными руническими связями”, и только последние десять минут, чтобы отвлечься, вновь достал злополучную записку.

— А, прости, это, наверное, учитывая, что произошло в прошлый раз, прозвучало не очень уместно, — внезапно стушевалась Анита, заставив Арда невольно притронуться к посоху, притороченному к седлу, что не укрылось от взгляда госпожи Сафаровой.

Уголки ее губ слегка дрогнули, от чего улыбка стала чуть печальнее, а шрам от кислоты на шее на мгновение дернулся живой и не самой изящной змейкой.

— Ты… — начал было Ардан, но замолчал, выдержав нужную паузу.

Анита кивнула.

— Натан рассказал еще до нашей первой экспедиции за Периметр, — она поправила жидкие волосы и подъехала ближе. Дин, в это время, уже замолчал и теперь держал ладонь в опасной близости от рукояти одного из метательных кинжалов, но заметить это можно было, только зная стиль его боя. — Охотники, да как и маги, наверное, весьма узкий круг, капрал Эгобар… могу по имени?

— Разумеется.

— Тогда и вы… и ты тоже обращайся ко мне просто Анита, — чуть более радостным блеском засияли ее слегка усталые глаза. — В общем, Ард, после того, как Натан вернулся в Ниград без Аниты… проклятье, никогда бы не подумала, что мое имя такое распространенное.

Ардан тут же вспомнил госпожу Спри, так что, возможно, его нынешняя собеседница просто страдала ошибкой обратной логики. Но исправлять ее Ард не спешил. Может быть, общение с Аркаром отучило его от привычки исправлять чужие неточности, а может, ему просто не было дела.

Но, скорее, все сразу.

— В общем, пошли разные слухи, — Анита отвела взгляд в сторону. Удивительным образом, она смотрела на Мертвые Земли без тени сомнений или той нервозности, которую все еще ощущал Ард. — Начиная с того, что Ан… пусть лучше будет их прошлый маг. Так вот, что она погибла за Периметром, но большинство, учитывая, что в записях Гильдии Натан переходил границу Мертвых Земель Танцующего Полуострова уже без своего мага, то… большинство полагало, что что-то случилось в дороге. Натан, конечно, всех заверил в том, что Анита отправилась в Ниград обратно по своим делам и что он не в курсе, что с ней произошло. Данная версия даже у маршалов со Стражами вопросов-то особо и не вызвала. Но одно дело законники, а другое — слухи. И, как ты можешь понять, мало кто захочет связываться с ненадежной группой Охотников, в рядах которых не сильно-то задерживаются маги.

Ардан вспомнил, что Натан рассказывал про тот случай, когда юный столичный маг составил им компанию в одной из экспедиций и погиб из-за того, что не смог вовремя найти нужную печать в гримуаре. Причем вовсе не из-за своей безалаберности, а по той простой причине, что страница оказалась вырезана из его книги. Вырезана Анитой. Предыдущей Анитой и… Спящие Духи! Что за путаница!

— Но ты согласилась, — констатировал очевидный факт Ардан.

— Согласилась, — кивнула Анита. — Глупое совпадение, Ард, не более того. В свое время, когда я только-только отчислилась с четвертого курса Большого, то в то же время довольно… скажем так… активно развлекалась на Бальеро. Только подумай, — Анита ненадолго мечтательно прикрыла глаза и вдохнула грудью морозный, горный воздух. — Синий маг, с немалым количеством лучей, одна в большом городе…

— А как ты вообще попала в Большой?

Анита посмотрела на него с легкой, но не обидной издевкой, притаившейся в умных глазах.

— А что, по-твоему, безродная девушка не может попасть в Большой на Военный Факультет?

— Анита, — чуть не взвыл Ардан.