Его голос превратился в далёкое гудение. Восемьсот лет. Неужели я буду стареть так же медленно, как вампир? Первые морщины появятся лишь через пятьсот лет? Я провела пальцами по гладкой коже у глаз. К тому времени все, кого я знаю, давно умрут.

Кроме вампиров.

Я посмотрела на короля. Он, казалось, совершенно не заметил, что перестала слушать. Я заставила себя обратить внимание на его слова и загнала потрясение поглубже.

— По рассказам моего отца, Занет сумел прочесть мысли короля Боргеса, даже не покидая Валнар. В том году урожай по всему королевству Боргес погиб, а единственные плодородные земли в их пределах находились на спорной границе. Как часто бывает в панике, началось насилие. Их король, конечно, отказывался прямо просить о помощи. Но когда Занет извлёк сведения из его разума, то придумал, как удовлетворить нужды Боргеса, не уступая ни пяди наших земель. Кровопролитие он остановил хитростью, а не силой.

— Я никогда не думала, что магия может быть полезна таким образом.

Он посмотрел прямо на меня.

— Потому что вам не давали повода.

Я замерла под его обсидиановым взглядом.

— Наверное, — прошептала я.

Он наклонился ближе, и у меня перехватило дыхание.

— Финн, я давно об этом думаю и хочу вернуть традицию.

— Ваше Величество?

— Я хочу вас нанять.

— Но, Ваше Величество… Я уже на вас работаю, — растерянно сказала я.

— Я хочу, чтобы вы вошли в мой совет.

Я остолбенела. В королевский совет входили сливки Валена: мастера казны, войны и торговли, окончившие лучшие учебные заведения страны, а может, и всего мира. Их власть почти не уступала власти самого Мордрика, и они участвовали во всех государственных решениях. Король наверняка оговорился.

— Почему? — вырвалось у меня. Я широко раскрыла глаза, а щёки обожгло жаром.

Мордрик рассмеялся.

— А почему нет?

Он не мог говорить серьёзно. Не мог. Я вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, не розыгрыш ли это.

— Едва ли я подхожу для такой должности.

В миг он стал серьёзным.

— Пока, возможно, нет. Но будете. Как вы уже заметили, у меня одна из лучших в мире библиотек по магии. И, кроме того, есть доступ к непревзойдённым специалистам.

Неловкая улыбка исчезла, когда он взял меня за руку. От одного прикосновения сердце предательски затрепетало. Я заметила тонкие чёрные полоски чернил у края его ладони. Спаси меня, Летлас, даже руки у него красивые.

— Хотите верьте, хотите нет, — продолжил он, заставляя меня взглянуть ему в лицо, — я думаю, в вас скрыта огромная сила, Финн. Возможно, именно вас я и искал. — Он сделал паузу. — Если согласитесь, вас будет обучать один из лучших знатоков магии в королевстве. Вы отточите способности и вскоре сможете занять место советника. Платить вам будут щедро, как и остальным. Ваша задача — советовать мне по государственным делам, какими бы незначительными они ни казались.

Сердце заколотилось, пока я обдумывала предложение. Оно было безумным. Место в совете означало власть и богатство — то, что всегда было недосягаемо для меня. Я посмотрела на свою юбку. Три года я жила в тени и в самые тёмные часы ночи думала о себе худшее. Что король может получить от такой, как я?

— У вас есть выбор, — сказал он. — Это не приказ.

Я сглотнула.

— Если позволите, Ваше Величество… Я ещё очень многого не знаю о магии.

Он усмехнулся.

— Я и не ожидал встретить полностью обученную ведьму. Было бы странно требовать этого от человека, у которого никогда не было возможности учиться ремеслу официально.

— Правда?

— Я уже написал специалисту, о котором говорил. Он согласился вас обучать и поможет отточить навыки, пока вы не будете готовы занять должность.

— Вы уже ему написали?

Глаза Мордрика озорно блеснули.

— Я надеялся, что вы не откажетесь.

Я опустила голову, щёки потеплели.

— Гипотетически, если я соглашусь, то когда мы начнём?

— Завтра.

Я приоткрыла рот.

— Так скоро?

— А есть причина откладывать?

Я замялась. Возвращаться к обязанностям горничной мне совсем не хотелось. А даже если бы хотелось, я точно знала: дороги назад в Уилдстоун нет. Сердце болезненно сжалось.

— Нет, — наконец сказала я. — Причины нет.

— Прекрасно. Послезавтра зимнее солнцестояние, и, как вы наверняка знаете, в этот день король традиционно даёт бал.

Я знала об этом слишком хорошо.

— Буду признателен, если позволите мне сопровождать вас. Это станет, так сказать, вашим представлением обществу.

Пульс участился.

— Я не могу пойти на бал с вами, — заикаясь, сказала я.

Он нахмурился, гладкий лоб прорезала едва заметная складка.

— Не потому, что с вами что-то не так, — поспешно добавила я. — Просто вам нельзя приглашать меня. То есть приглашать горничную.

Его губы изогнулись в улыбке.

— Но вы больше не горничная. А я король. Я вправе пригласить кого захочу.

Я уставилась на руки, вцепившиеся в ткань юбки.

— Боюсь, мне нечего надеть, — прошептала я, чувствуя, как пылают щёки.