— Да. Хотя бы потому, что к концу этой песни Вильгельмина, жена Фредерика, успеет разнести новость о вашем появлении при дворе от Валнара до самого Барда.

— Понятно.

— Вы знаете гаспар?

Я посмотрела на музыкантов у танцевальной площадки. Скрипки и флейты были подняты, будто они ждали лишь королевского знака. Танцевала я только на деревенских праздниках: там надо было много кружиться и орать песни во весь голос, что по валнарским меркам наверняка считалось абсолютно неприличным.

— Это парный танец. Я слышала, что на таких балах его любят, но сама никогда не танцевала.

Мордрик взял меня за руку и вывел на середину.

— Первый танец традиционно открывает король. — Он кивнул скрипачу. — Дама следует за кавалером.

Придворные окружили площадку. Король улыбнулся и осторожно положил мою ладонь себе на плечо. Его рука легла мне на талию, и сердце дрогнуло, пальцы сильнее сжали богатую ткань дублета. С первой нотой арфы мы поплыли по залу.

Он танцевал от природы великолепно — или, по крайней мере, был безупречно обучен — и вёл меня так легко, будто я всю жизнь знала шаги. Вскоре к нам присоединились другие пары, закружившись вокруг пёстрым вихрем. Остальные хлопали в такт у края площадки. Дыхание постепенно выровнялось, я поддалась ритму. Когда Мордрик поднял меня над полом, я рассмеялась, зал размылся — и на миг остались только мы двое. Я не могла оторвать от него глаз.

Песня закончилась, зал взорвался аплодисментами и криками, музыканты поклонились. Я тяжело дышала, но улыбалась, пока танцоры проходили мимо и по очереди кланялись королю. Он почти не смотрел на них. На лице Мордрика появилось странное выражение, он сверху вниз смотерл на меня, всё ещё крепко держа за талию. Щёки нагрелись, крошечное пространство между нами натянулось, как тетива. Его губы приоткрылись, будто он собирался что-то сказать, но на нас нахлынула толпа придворных. Я нехотя отпустила его руку и спрятала свои за спиной.

Когда толпа рассеялась, Мордрик прочистил горло.

— Вы прекрасная партнёрша.

Я склонила голову.

— Спасибо, Ваше Величество.

Он снял с проходящего подноса два бокала вина и один протянул мне. Я отпила осторожно, не желая потерять голову среди этой публики.

— Не хотите выйти подышать? — спросил он, прервав мои мысли. Я улыбнулась, кивнула и взяла его под руку.

На террасе нас залил серебряный лунный свет. Музыка и возбуждённый гул из зала всё ещё доносились из зала, но хотя бы на несколько минут мы освободились от толпы. Я глубоко вдохнула морозный вечерний воздух.

— Я впечатлён тем, как вы держались, — сказал король. — Можно подумать, вы годами живёте при дворе.

— Это было не так уж страшно, — ответила я, царапая ногтем шероховатый камень перил.

— Лгунья.

Я побледнела, но тут же расслабилась, когда он ухмыльнулся.

— Ладно. Если честно, ладони у меня, кажется, не переставали потеть весь вечер.

Он усмехнулся.

— Компания непростая, признаю.

Я опустила голову.

— Для меня всё это совершенно непривычно.

— Бал?

Я кивнула.

— Иногда соседние деревни собирались вместе на осеннее равноденствие. Это самое близкое к балу из всего, что я видела. И даже тогда всё проходило на улице.

— Наверное, осенью Окраины очень красивы. Я, признаться, дальше Барда на запад не бывал.

Я кивнула. Бард, крупнейший западный город, считался неофициальной столицей Окраин. Королю действительно незачем было заезжать в настолько далёкий и незначительный Уилдстоун.

— Красивы. Ещё не слишком холодно, а у подножия Суверенных гор деревья становятся ярко-золотыми, прежде чем сбросить листья.

Где-то рядом козодой вывел одинокую трель в пустом полуночном воздухе. Я посмотрела на короля, лунный свет освещал резкую линию его челюсти. Представить Мордрика на улицах Уилдстоуна было почти невозможно. На много миль вокруг ни одного вампира, а в своих роскошных одеждах он выглядел бы там совершенно чужим.

— Мне казалось, в зале все на меня смотрят, — призналась я.

— И не без причины.

— Правда?

— Вы прекрасны.

Мордрик был высоким и внушительным, словно бог, поэтому, чтобы встретиться с ним глазами, пришлось запрокинуть голову. Дыхание перехватило.

— Вы совсем не такой, каким я представляла короля.

Он склонил голову.

— В каком смысле?

— Вы сами бегаете по поручениям, — указала я. — Даже говорите не так… э-э, по-королевски, как я ожидала.

— После случившегося совет вряд ли снова позволит мне одному бродить по Валнару, — сказал он, подмигнув. — А официальный язык я предпочитаю приберегать для посланий.

Я улыбнулась.

— Думаю, их ещё удивило, что я вообще пришёл на бал с кем-то под руку.

— Вы не сопровождаете на такие мероприятия каждого нового советника?

Его лицо стало серьёзным, и меня пробрала дрожь, никак не связанная с холодом.

— Нет.

— Нет? — переспросила я.

Он покачал головой.